Aunque solo era un adolescente en ese momento, Billy the Kid hiere a un herrero de Arizona que muere al día siguiente. Fue la primera víctima del famoso forajido.

Cuántos hombres mató Billy es incierto. Según los informes, el propio Billy afirmó una vez que había matado a 21 hombres: "Uno por cada año de mi vida". Una autoridad contemporánea confiable estimó que el total real era más como nueve: cuatro por su cuenta y cinco con la ayuda de otros. Otros forajidos occidentales del día fueron mucho más mortales. John Wesley Hardin, por ejemplo, mató a más de 20 hombres y quizás a 40.

Sin embargo, William Bonney (en varias ocasiones también usó los apellidos Antrim y McCarty) es mejor recordado hoy que Hardin y otros asesinos, tal vez porque parecía ser un asesino poco probable. De ojos azules, mejillas suaves e inusualmente amigables, Billy parece haber sido un joven decente que fue arrastrado a una vida criminal por circunstancias más allá de su control.

Tal parece haber sido el caso de su primer asesinato. Tras huir de su casa en Nuevo México después de ser encarcelado por un robo que no pudo haber cometido, Billy se convirtió en un ranchero itinerante y pastor de ovejas en Arizona. En 1877, fue contratado como miembro del equipo en Camp Grant Army Post, donde atrajo la enemistad de un fornido herrero civil llamado Frank "Windy" Cahill. Tal vez porque Billy era muy querido por otros en el campamento, Cahill disfrutaba degradando al joven escuálido.

En este día en 1877, Cahill aparentemente fue demasiado lejos cuando llamó a Billy un "proxeneta". Billy respondió llamando a Cahill un "hijo de puta", y el gran herrero lo saltó y lo tiró fácilmente al suelo. Fijado al piso por el hombre más fuerte, Billy aparentemente entró en pánico. Sacó su pistola y le disparó a Cahill, quien murió al día siguiente. Según un testigo, "no tenía otra opción; tuvo que usar su ecualizador ”. Sin embargo, las duras leyes de Occidente podrían haber encontrado a Billy culpable de asesinato injustificado porque Cahill no había sacado su propia arma.

Temiendo el encarcelamiento, Billy regresó a Nuevo México, donde pronto se involucró en la sangrienta guerra del condado de Lincoln. En los siguientes cuatro años, se convirtió en un asesino practicado y de sangre fría, cada vez más enamorado de su propia imagen pública como un proscrito imparable. El sheriff Pat Garrett finalmente terminó la sangrienta carrera de Billy al matarlo el 14 de julio de 1881.