La legendaria cantante de blues Bessie Smith está enterrada cerca de Filadelfia, Pensilvania, el 4 de octubre de 1937. Unos 7,000 dolientes asistieron a su funeral. Smith había sido asesinada unos días antes cuando el viejo Packard que conducía golpeó un camión estacionado cerca de Coahoma, Mississippi, entre Clarksdale y Memphis. No hay registro de la fecha exacta de nacimiento de Smith, pero ella tenía unos 43 años.
Bessie Smith había estado en el mundo del espectáculo desde que era una adolescente. En 1912, se unió a una compañía de vodevil ambulante, los Rabbit Foot Minstrels y pasó la siguiente década cantando en espectáculos y cabarets de trovadores en todo el sur. (Un rumor popular sostenía que el gran blues Gertrude "Ma" Rainey, el líder de los Foots, había secuestrado a la talentosa joven cantante y la había arrastrado del programa para mostrar en contra de su voluntad. Esto no era cierto "Rainey era la amiga y mentora de Smith", pero hizo una gran publicidad.)
En 1923, Smith lanzó su primer disco, "Down-Hearted Blues". Vendió casi 800,000 copias y la convirtió en una superestrella. De hecho, a fines de la década de 1920 Smith había ganado más dinero que cualquier artista negro. Actuó y grabó con luminarias como la banda de Clarence Williams, Louis Armstrong y Fletcher Henderson y protagonizó la película de 1929 "St. LouisBlues ". Desafortunadamente, en la década de 1930 la carrera de Smith se estancó. La Depresión, los gustos musicales cambiantes que favorecían el jazz y el swing en lugar del blues de vodevil y el severo alcoholismo de la cantante le hicieron casi imposible encontrar trabajo. Sin embargo, hacia fines de la década, Smith había comenzado a grabar y tocar nuevamente.
Las circunstancias que rodearon la muerte del cantante son misteriosas. Sabemos que Smith resultó gravemente herido y su brazo casi fue cortado en el accidente. Después de eso, dicen algunas personas, el médico en el lugar la ignoró mientras él atendía los golpes y raspones de una pareja blanca que estaba en un guardabarros cercano. Otras fuentes dicen que Smith murió desangrada mientras su ambulancia conducía en busca de un hospital que tratara a pacientes negros. (Edward Albee basó su obra de 1959 "La muerte de Bessie Smith" en esta versión de los acontecimientos). Si bien ninguno de estos escenarios habría sido una gran sorpresa en el sur de Jim Crow, la mayoría de los historiadores ahora están de acuerdo en que las historias son apócrifas: Smith llegó al hospital, pero sus heridas fueron tan graves que no hubo diferencia.
En el verano de 1970, poco antes de su propia muerte por sobredosis de heroína, la joven cantante Janis Joplin hizo una lápida para la tumba sin marcar de Smith. Dice: "El mejor cantante de blues del mundo nunca dejará de cantar".
