El Congreso de los Estados Unidos aprueba abrumadoramente la Resolución del Golfo de Tonkin, otorgando al presidente Lyndon B. Johnson poderes casi ilimitados para oponerse a la "agresión comunista" en el sudeste asiático. La resolución marcó el comienzo de un papel militar ampliado para los Estados Unidos en los campos de batalla de la Guerra Fría en Vietnam, Laos y Camboya.
Para 1964, el aliado de Estados Unidos, Vietnam del Sur, estaba en grave peligro de caer en una insurgencia comunista. Los insurgentes, ayudados por el norte comunista de Vietnam, controlaban grandes áreas de Vietnam del Sur, y ninguna cantidad de ayuda y entrenamiento militar de los Estados Unidos parecía capaz de salvar al régimen del sur. Durante las presidencias de Dwight D. Eisenhower y John F. Kennedy, cientos y luego miles de asesores militares estadounidenses fueron enviados a Vietnam del Sur para entrenar a las fuerzas militares de esa nación. Además, se habían otorgado cientos de millones de dólares en asistencia militar y económica a Vietnam del Sur. La administración del presidente Lyndon B. Johnson tomó la decisión de que solo la intervención militar directa de los Estados Unidos en el conflicto podría cambiar el rumbo. Sin embargo, Johnson estaba haciendo campaña en las elecciones presidenciales de 1964 como el candidato "responsable" que no querría que las tropas estadounidenses pelearan y murieran en Asia. A principios de agosto, se produjeron una serie de eventos que permitieron a Johnson aparecer como estadista y al mismo tiempo expandir el papel de Estados Unidos en Vietnam.
El 2 de agosto, torpederos norvietnamitas atacaron a un destructor estadounidense en el Golfo de Tonkin. Johnson respondió ing en otro destructor. El 4 de agosto, los dos destructores informaron que estaban bajo ataque. Esta vez, Johnson autorizó ataques aéreos de represalia contra Vietnam del Norte. También le pidió al Congreso que aprobara la Resolución del Golfo de Tonkin. Esta resolución declaró: "Estados Unidos considera vital para su interés nacional y para la paz mundial el mantenimiento de la paz y la seguridad internacionales en el sudeste asiático". También le dio a Johnson el derecho de "tomar todas las medidas necesarias para repeler cualquier ataque armado contra el fuerzas de los Estados Unidos y para evitar nuevas agresiones ". La Cámara aprobó la resolución por unanimidad; la votación en el Senado fue de 88 a 2. La popularidad de Johnson se disparó en respuesta a su manejo "moderado" de la crisis.
El gobierno de Johnson pasó a utilizar la resolución como un pre para comenzar el bombardeo pesado de Vietnam del Norte a principios de 1965 y para introducir tropas de combate estadounidenses en marzo de 1965. Así comenzó una guerra de casi ocho años en la que murieron más de 58,000 soldados estadounidenses. En un sentido más amplio, la Resolución del Golfo de Tonkin puede considerarse la política de la Guerra Fría de Estados Unidos hacia todo el sudeste asiático en ese momento. La resolución también fue otro ejemplo de la discusión poco sincera del gobierno estadounidense sobre asuntos de "seguridad nacional" durante la Guerra Fría.No se habló durante el debate del Congreso sobre la resolución el hecho de que los comandantes de los destructores estadounidenses no podían afirmar con absoluta precisión que sus barcos habían sido atacados la noche del 4 de agosto, ni se mencionó el hecho de que los destructores estadounidenses había estado ayudando a comandos de Vietnam del Sur en sus ataques contra instalaciones militares de Vietnam del Norte. A fines de la década de 1960, la maraña de engaños y mentiras del gobierno comenzó a desmoronarse a medida que la confianza pública tanto en Johnson como en el esfuerzo militar estadounidense en Vietnam comenzó a erosionarse.
