El 19 de febrero de 1473, Nicolaus Copernicus nace en Torun, una ciudad en el centro-norte de Polonia en el río Vístula. El padre de la astronomía moderna, fue el primer científico europeo moderno en proponer que la Tierra y otros planetas giren alrededor del sol.

Copérnico nació en una familia de comerciantes acomodados, y después de la muerte de su padre, su tío pronto para ser obispo tomó al niño bajo su protección. Le dieron la mejor educación del día y lo criaron para una carrera en derecho canónico (iglesia). En la Universidad de Cracovia, estudió artes liberales, incluidas astronomía y astrología, y luego, como muchos polacos de su clase social, fue enviado a Italia para estudiar medicina y derecho.

Mientras estudiaba en la Universidad de Bolonia, vivió durante un tiempo en la casa de Domenico Maria de Novara, el astrónomo principal de la universidad. En ese momento, la astronomía y la astrología estaban estrechamente relacionadas e igualmente consideradas, y Novara tenía la responsabilidad de emitir pronósticos astrológicos para Bolonia. Copérnico a veces lo ayudó en sus observaciones, y Novara lo expuso a las críticas tanto de la astrología como de los aspectos del sistema ptolemaico, que colocaba a la Tierra en el centro del universo.

Copérnico más tarde estudió en la Universidad de Padua y en 1503 recibió un doctorado en derecho canónico de la Universidad de Ferrara. Regresó a Polonia, donde se convirtió en administrador y médico de la iglesia. En su tiempo libre, se dedicó a actividades académicas, que a veces incluían trabajo astronómico. Para 1514, su reputación como astrónomo era tal que fue consultado por los líderes de la iglesia que intentaban reformar el calendario juliano.

La cosmología de la Europa de principios del siglo XVI sostenía que la Tierra se encontraba inmóvil e inmóvil en el centro de varias esferas giratorias y concéntricas que portaban los cuerpos celestes: el sol, la luna, los planetas conocidos y las estrellas.Desde la antigüedad, los filósofos se adhirieron a la creencia de que los cielos estaban dispuestos en círculos (que, por definición, son perfectamente redondos), causando confusión entre los astrónomos que registraron el movimiento a menudo excéntrico de los planetas, que a veces parecían detenerse en su órbita de la Tierra y moverse retrógrado por el cielo.

En el siglo II d. C., el geógrafo y astrónomo alejandrino Ptolomeo trató de resolver este problema argumentando que el sol, los planetas y la luna se mueven en pequeños círculos alrededor de círculos mucho más grandes que giran alrededor de la Tierra. A estos pequeños círculos los llamó epiciclos, e incorporando numerosos epiciclos que giran a diferentes velocidades, hizo que su sistema celeste se correspondiera con la mayoría de las observaciones astronómicas registradas.

El sistema ptolemaico siguió siendo la cosmología aceptada en Europa durante más de 1,000 años, pero para el día de Copérnico la evidencia astronómica acumulada había confundido algunas de sus teorías. Los astrónomos no estaban de acuerdo con el orden de los planetas de la Tierra, y fue este problema el que Copérnico abordó a principios del siglo XVI.

En algún momento entre 1508 y 1514, escribió un breve tratado astronómico comúnmente llamado Commentariolus o "Little Commentary", que sentó las bases de su sistema heliocéntrico (centrado en el sol). El trabajo no fue publicado en su vida. En el tratado, postuló correctamente el orden de los planetas conocidos, incluida la Tierra, del sol, y estimó sus períodos orbitales con relativa precisión.

Para Copérnico, su teoría heliocéntrica no fue en absoluto un punto de inflexión, ya que creó tantos problemas como resolvió. Por ejemplo, siempre se suponía que los objetos pesados ​​caían al suelo porque la Tierra era el centro del universo. ¿Por qué lo harían en un sistema centrado en el sol? Mantuvo la antigua creencia de que los círculos gobernaban los cielos, pero su evidencia mostró que incluso en un universo centrado en el sol, los planetas y las estrellas no giraban alrededor del sol en órbitas circulares. Debido a estos problemas y otros, Copérnico retrasó la publicación de su importante trabajo astronómico, De revolutionibus orbium coelestium libri vi, o "Seis libros sobre las revoluciones de los orbes celestiales", casi toda su vida. Terminado alrededor de 1530, no se publicó hasta 1543, año de su muerte.

En el trabajo, el argumento innovador de Copérnico de que la Tierra y los planetas giran alrededor del sol lo llevaron a hacer una serie de otros descubrimientos astronómicos importantes. Mientras giraba alrededor del sol, la Tierra, argumentó, gira diariamente sobre su eje. La Tierra tarda un año en orbitar al sol y durante este tiempo se tambalea gradualmente sobre su eje, lo que explica la precesión de los equinoccios. Las fallas importantes en el trabajo incluyen su concepto del sol como el centro de todo el universo, no solo el sistema solar, y su incapacidad para comprender la realidad de las órbitas elípticas, lo que lo obligó a incorporar numerosos epiciclos en su sistema, como lo hizo Ptolomeo. . Sin concepto de gravedad, la Tierra y los planetas todavía giraban alrededor del sol en esferas transparentes gigantes.

En su dedicación a De revolutionibus"Un trabajo científico extremadamente denso". Copérnico señaló que "las matemáticas están escritas para matemáticos". Si el trabajo fuera más accesible, muchos se habrían opuesto a su concepto no bíblico y, por lo tanto, herético del universo. Por décadas, De revolutionibus permanecieron desconocidos para todos, excepto para los astrónomos más sofisticados, y la mayoría de estos hombres, mientras admiraban algunos de los argumentos de Copérnico, rechazaron su base heliocéntrica. No fue sino hasta principios del siglo XVII que Galileo y Johannes Kepler desarrollaron y popularizaron la teoría copernicana, que para Galileo resultó en un juicio y una condena por herejía. Siguiendo el trabajo de Isaac Newton en la mecánica celeste a fines del siglo XVII, la aceptación de la teoría copernicana se extendió rápidamente en los países no católicos, y para fines del siglo XVIII fue casi universalmente aceptada.