En este día, Enrico Fermi, el físico ganador del Premio Nobel de origen italiano, dirige y controla la primera reacción en cadena nuclear en su laboratorio debajo de las gradas de Stagg Field en la Universidad de Chicago, que marca el comienzo de la era nuclear. Al completar con éxito el experimento, se transmitió un código al presidente Roosevelt: "El navegador italiano ha aterrizado en el nuevo mundo".
Tras el descubrimiento de Sir James Chadwick de Inglaterra del neutrón y la producción de radioactividad artificial de los Curies, Fermi, profesor de física a tiempo completo en la Universidad de Florencia, centró su trabajo en producir radioactividad manipulando la velocidad de los neutrones derivados del berilio radiactivo . La experimentación similar con otros elementos, incluido el uranio 92, produjo nuevas sustancias radiactivas; Los colegas de Fermi creían que había creado un nuevo elemento "transuránico" con un número atómico de 93, el resultado de que el uranio 92 capturara una neurona mientras estaba bajo bombardeo, aumentando así su peso atómico. Fermi se mostró escéptico sobre su descubrimiento, a pesar del entusiasmo de sus colegas físicos. Se convirtió en creyente en 1938, cuando recibió el Premio Nobel de física por "su identificación de nuevos elementos radiactivos". Aunque el viaje estaba restringido para hombres cuyo trabajo se consideraba vital para la seguridad nacional, Fermi recibió permiso para salir de Italia e irse a Suecia para recibir su premio. Él y su esposa, Laura, que era judía, nunca regresaron; ambos temían y despreciaban el régimen fascista de Mussolini.
Fermi emigró a la Universidad de Columbia en la ciudad de Nueva York, específicamente, donde recreó muchos de sus experimentos con Niels Bohr, el físico danés, quien sugirió la posibilidad de una reacción nuclear en cadena. Fermi y otros vieron las posibles aplicaciones militares de un poder tan explosivo, y rápidamente redactaron una carta advirtiendo al presidente Roosevelt de los peligros de una bomba atómica alemana. La carta fue firmada y entregada al presidente por Albert Einstein el 11 de octubre de 1939. El resultado fue el Proyecto Manhattan, el programa estadounidense para crear su propia bomba atómica.
A Fermi le tocó producir la primera reacción nuclear en cadena, sin la cual tal bomba sería imposible. Creó un laboratorio con equipo de jurado con el equipo necesario, que llamó una "pila atómica", en una cancha de squash en el sótano de Stagg Field en la Universidad de Chicago. Con colegas y otros físicos observando, Fermi produjo la primera reacción en cadena nuclear autosostenible y nació el "nuevo mundo" de la energía nuclear.
