El 28 de febrero de 1982, el Museo J. Paul Getty se convierte en el museo más rico del mundo cuando recibe un legado de $ 1.2 mil millones que le dejó el difunto J. Paul Getty. El multimillonario petrolero estadounidense murió en 1976, pero las disputas legales sobre su fortuna por parte de sus hijos y ex esposas mantuvieron su testamento hasta 1982. Durante esos seis años, lo que originalmente fue un legado de $ 700 millones al museo casi se duplicó. Para 2019, la dotación valía $ 5 mil millones, incluso después de que el fideicomiso gastó casi $ 1 mil millones en la década de 1990 en la construcción de un museo masivo y un complejo de educación artística en Los Ángeles.
Jean Paul Getty, nacido en Minneapolis en 1892, construyó su fortuna mediante la acumulación de compañías petroleras. Comenzó a coleccionar obras de arte en la década de 1930, prefiriendo pinturas renacentistas y barrocas y muebles franceses, y exhibiéndolos en su rancho en Malibu, California. En 1954, abrió formalmente el Museo J. Paul Getty, que ocupaba un ala especialmente construida de su casa en Malibú. Más tarde, su colección superó el rancho, por lo que Getty construyó un nuevo museo en Malibú. El nuevo Museo Getty se inspiró en la Villa dei Papiri, una villa romana descubierta en la ciudad de Herculano, que fue enterrada por la erupción del Vesubio en el año 79 DC. Se completó en 1974, pero Getty, que vivió principalmente en Inglaterra después de la Guerra Mundial II, murió antes de que pudiera regresar a Malibú para verlo en persona. Su ataúd fue enviado de regreso a California, y fue enterrado cerca de su museo en un acantilado con vista al Océano Pacífico.
Al dejar un tercio de su fortuna al Museo J. Paul Getty, su única estipulación fue que la fortuna se utilizara "para la difusión del conocimiento artístico y general". Esto le dio al museo una libertad extraordinaria: un legado inusual de un hombre que su vida había buscado el control absoluto sobre sus asuntos. Sin embargo, las leyes que rigen los fideicomisos indican que el museo debe gastar el 4,25 por ciento de su dotación tres de cada cuatro años para mantener su estado exento de impuestos. En el primer año después de su dotación, esa cifra equivalía a $ 54 millones; hoy, la cantidad que el museo debe gastar en tres de cuatro años es más de $ 200 millones. El mayor desafío del Museo J. Paul Getty, por lo tanto, es encontrar suficiente arte y cultura para comprar, pero no demasiado para que otros museos acusen al Getty de atesorar las obras maestras del mundo.
El museo gastó una buena parte de su dotación en la construcción del Centro Getty, un complejo de seis edificios ubicado en la cima de una colina en la sección Brentwood de Los Ángeles. El complejo de $ 1 mil millones se inauguró en diciembre de 1997.Catorce años después, el Getty Center incluye un gran museo, un instituto de investigación y una biblioteca, un instituto de conservación del arte, un instituto de información digital, un instituto de educación artística, una escuela de administración de museos y un centro de programas de subvenciones. Los edificios fueron diseñados en un estilo modernista por el arquitecto estadounidense Richard Meier.
