En este día de 1965, el presidente Lyndon Baines Johnson firma la Ley de Derechos Electorales, garantizando a los afroamericanos el derecho a votar. El proyecto de ley hizo ilegal imponer restricciones a las elecciones federales, estatales y locales que fueron diseñadas para negar el voto a los negros.
Johnson asumió la presidencia en noviembre de 1963 tras el asesinato del presidente John F. Kennedy. En la carrera presidencial de 1964, Johnson fue elegido oficialmente en una victoria aplastante y utilizó este mandato para impulsar una legislación que creía que mejoraría el estilo de vida estadounidense, que incluía leyes más estrictas sobre los derechos de voto. Una reciente marcha en Alabama en apoyo de los derechos de voto, durante la cual los negros fueron golpeados por las tropas estatales, avergonzó al Congreso y al presidente a aprobar la ley, con el objetivo de hacer cumplir la 15a Enmienda de la Constitución ratificada por el Congreso en 1870.
En un discurso ante el Congreso el 15 de marzo de 1965, Johnson describió las formas tortuosas en que los funcionarios electorales negaron el voto a los ciudadanos afroamericanos. Los funcionarios electorales a menudo decían a los negros que intentaban votar que se equivocaron en la fecha, hora o lugar de votación, que los funcionarios llegaron tarde o estaban ausentes, que poseían habilidades de alfabetización insuficientes o que habían llenado una solicitud incorrectamente. A menudo, los afroamericanos, cuya población sufrió una alta tasa de analfabetismo debido a siglos de opresión y pobreza, se verían obligados a tomar pruebas de alfabetización, que inevitablemente fallaron. Johnson también le dijo al Congreso que los funcionarios con derecho a voto, principalmente en los estados del sur, eran conocidos por obligar a los votantes negros a "recitar toda la constitución o explicar las disposiciones más complejas de las leyes estatales", una tarea que la mayoría de los votantes blancos habría tenido dificultades para cumplir. . En algunos casos, incluso los negros con títulos universitarios fueron rechazados de las urnas.
Aunque se aprobó la Ley de derechos de voto, la aplicación de la ley por parte de los estados y las autoridades locales fue débil y, a menudo, se ignoró por completo, principalmente en el sur y en áreas donde la proporción de negros en la población era alta y su voto amenazaba el statu quo político. Aún así, la Ley de Derechos Electorales les dio a los votantes afroamericanos los medios legales para desafiar las restricciones electorales y una participación de votantes enormemente mejorada. Solo en Mississippi, la participación electoral entre los negros aumentó del 6 por ciento en 1964 al 59 por ciento en 1969. En 1970, el presidente Richard Nixon amplió las disposiciones de la Ley de derechos de voto y redujo la edad de voto elegible para todos los votantes a 18 años.
