Los Caballeros del Trabajo comenzaron como una sociedad secreta de sastres en Filadelfia en 1869. La organización creció lentamente durante los años difíciles de la década de 1870, pero la militancia de los trabajadores aumentó hacia el final de la década, especialmente después de la gran huelga ferroviaria de 1877, y el La membresía de los Caballeros aumentó con ella. El Gran Maestro Obrero Terence V. Powderly asumió el cargo en 1879, y bajo su liderazgo los Caballeros florecieron; para 1886 el grupo tenía 700,000 miembros. Powderly prescindió de las reglas de secreto anteriores y comprometió a la organización a buscar el día de ocho horas, la abolición del trabajo infantil, la igualdad salarial por el mismo trabajo y reformas políticas, incluido el impuesto sobre la renta gradual.
A diferencia de la mayoría de los sindicatos de la época, los sindicatos de los Caballeros estaban organizados verticalmente y cada uno incluía a todos los trabajadores en una industria determinada, independientemente del comercio. Los Caballeros también fueron inusuales al aceptar trabajadores de todos los niveles de habilidad y ambos sexos; los negros se incluyeron después de 1883 (aunque en locales segregados). Por otro lado, los Caballeros apoyaron firmemente la Ley de Exclusión de China de 1882 y la Ley de Contrato de Trabajo de 1885; Al igual que muchos líderes laborales en ese momento, Powderly creía que estas leyes eran necesarias para proteger a la fuerza laboral estadounidense contra la competencia de los trabajadores mal pagados importados por empleadores sin escrúpulos.
Powderly creía en los boicots y el arbitraje, pero se opuso a las huelgas. Sin embargo, solo tenía un control marginal sobre la membresía sindical, y una exitosa huelga de los Caballeros contra el sistema ferroviario del suroeste de Jay Gould en 1884 trajo una avalancha de nuevos miembros. A principios de 1886, había 700,000 Caballeros del Trabajo. Pero cuando los trabajadores atacaron el sistema Gould nuevamente en la primavera de 1886, fueron golpeados gravemente.Mientras tanto, otros miembros de los Caballeros participaron 'nuevamente, por las objeciones de Powderly' en la huelga general que comenzó en Chicago el 1 de mayo de 1886. Cuando una explosión de bomba en una concentración de trabajadores en Haymarket Square el 4 de mayo desencadenó una ola nacional de arrestos y la represión, el activismo laboral de todo tipo sufrió un revés, y los Caballeros fueron particularmente culpables, aunque injustamente. Para 1890, la membresía había caído a 100,000. Aunque el liderazgo un tanto errático de Powderly y el continuo faccionalismo dentro del sindicato contribuyeron indudablemente a la desaparición de los Caballeros, la represión generalizada de los sindicatos a fines de la década de 1880 también fue un factor importante.
El compañero del lector a la historia americana. Eric Foner y John A. Garraty, Editores. Copyright © 1991 por Houghton Mifflin Harcourt Publishing Company. Todos los derechos reservados.
