El movimiento laboral en los Estados Unidos surgió de la necesidad de proteger el interés común de los trabajadores. Para aquellos en el sector industrial, los sindicatos organizados lucharon por mejores salarios, horarios razonables y condiciones de trabajo más seguras. El movimiento laboral lideró los esfuerzos para detener el trabajo infantil, brindar beneficios de salud y brindar ayuda a los trabajadores lesionados o retirados.
Los orígenes del movimiento laboral radicaron en los años formativos de la nación estadounidense, cuando surgió un mercado libre de trabajo asalariado en los oficios artesanales al final del período colonial. La huelga registrada más temprana ocurrió en 1768 cuando los sastres de Nueva York protestaron por una reducción salarial. La formación de la Sociedad Federal de Oficial Cordoneros (zapateros) en Filadelfia en 1794 marca el comienzo de una organización sindical sostenida entre los trabajadores estadounidenses.
A partir de ese momento, los sindicatos artesanales locales proliferaron en las ciudades, publicando listas de "precios" por su trabajo, defendiendo sus oficios contra la mano de obra diluida y barata y, cada vez más, exigiendo una jornada laboral más corta. Por lo tanto, surgió rápidamente una orientación consciente del trabajo y, a su paso, siguieron los elementos estructurales clave que caracterizan al sindicalismo estadounidense en primer lugar, comenzando con la formación en 1827 del Sindicato de Asociaciones Comerciales de Mecánicos en Filadelfia, cuerpos de trabajadores centrales que unen el oficio sindicatos dentro de una sola ciudad, y luego, con la creación de la Unión Tipográfica Internacional en 1852, sindicatos nacionales que reúnen a sindicatos locales del mismo comercio de todo Estados Unidos y Canadá (de ahí la frecuente designación de sindicato "internacional"). Aunque el sistema fabril surgió durante estos años, los trabajadores industriales jugaron un pequeño papel en el desarrollo sindical temprano. En el siglo XIX, el sindicalismo era principalmente un movimiento de trabajadores calificados.
¿Sabías? En 2019, el 12 por ciento de los trabajadores estadounidenses pertenecían a sindicatos.
Sin embargo, el primer movimiento laboral se inspiró en algo más que el interés laboral inmediato de los miembros de su oficio. Albergaba una concepción de la sociedad justa, derivada de la teoría del valor laboral ricardiana y de los ideales republicanos de la Revolución Americana, que fomentaron la igualdad social, celebraron el trabajo honesto y confiaron en una ciudadanía independiente y virtuosa. Los cambios económicos transformadores del capitalismo industrial fueron contrarios a la visión laboral. El resultado, como lo vieron los primeros líderes laborales, fue levantar "dos clases distintas, los ricos y los pobres". Comenzando con los partidos obreros de la década de 1830, los defensores de la igualdad de derechos organizaron una serie de esfuerzos de reforma que abarcaron el siglo XIX. siglo. Los más notables fueron el Sindicato Nacional del Trabajo, creado en 1866, y los Caballeros del Trabajo, que alcanzaron su cénit a mediados de la década de 1880.
A primera vista, estos movimientos de reforma podrían haber estado en desacuerdo con el sindicalismo, apuntando como lo hicieron a la comunidad cooperativa en lugar de un salario más alto, apelando ampliamente a todos los "productores" en lugar de estrictamente a los trabajadores asalariados, y evitando la dependencia sindical de La huelga y el boicot. Pero los contemporáneos no vieron contradicciones: el sindicalismo atendió las necesidades inmediatas de los trabajadores, la reforma laboral a sus mayores esperanzas. Los dos se consideraron hebras de un solo movimiento, arraigados en una comunidad de clase trabajadora común y, hasta cierto punto, compartiendo un liderazgo común. Pero igualmente importante, eran hilos que debían mantenerse operacionalmente separados y funcionalmente distintos.
Durante la década de 1880, esa división se erosionó fatalmente. A pesar de su retórica de la reforma laboral, los Caballeros del Trabajo atrajeron a un gran número de trabajadores con la esperanza de mejorar sus condiciones inmediatas. Mientras los Caballeros realizaban huelgas y se organizaban según líneas industriales, los sindicatos nacionales amenazados exigieron que el grupo se limitara a sus profesos propósitos de reforma laboral; cuando se negó, se unieron en diciembre de 1886 para formar la Federación Estadounidense del Trabajo (afl) La nueva federación marcó una ruptura con el pasado, ya que negó a la reforma laboral cualquier papel adicional en las luchas de los trabajadores estadounidenses. En parte, la afirmación de la supremacía sindical surgió de una realidad innegable. A medida que el industrialismo maduró, la reforma laboral perdió su significado, de ahí la confusión y el fracaso final de los Caballeros del Trabajo. El marxismo enseñó a Samuel Gompers y sus compañeros socialistas que el sindicalismo era el instrumento indispensable para preparar a la clase trabajadora para la revolución. Los fundadores de la afl tradujo esta noción al principio del sindicalismo "puro y simple": solo mediante la autoorganización a lo largo de líneas ocupacionales y por una concentración en objetivos conscientes del trabajo, el trabajador estaría "provisto de las armas que asegurarán su emancipación industrial".
Esa formulación de clase necesariamente definió el sindicalismo como el movimiento de toda la clase trabajadora. los afl afirmó como política formal que representaba a todos los trabajadores, independientemente de su habilidad, raza, religión, nacionalidad o género. Pero los sindicatos nacionales que habían creado el afl de hecho comprendía solo los oficios calificados. Casi de inmediato, por lo tanto, el movimiento sindical encontró un dilema: ¿cómo cuadrar las aspiraciones ideológicas contra las realidades institucionales contrarias? A medida que el cambio tecnológico radical comenzó a socavar el sistema artesanal de producción, algunos sindicatos nacionales avanzaron hacia una estructura industrial, especialmente en la minería del carbón y el comercio de prendas de vestir. Pero la mayoría de los sindicatos de artesanos se negaron o, como en el hierro y el acero y en el envasado de carne, no lograron organizar a los menos calificados. Y dado que las líneas de habilidades tienden a ajustarse a las divisiones raciales, étnicas y de género, el movimiento sindical también adoptó una coloración racista y sexista. Por un corto período, el afl resistió esa tendencia. Pero en 1895, incapaz de lanzar su propia unión de maquinistas interraciales, la Federación revirtió una decisión de principios anterior y estableció la Asociación Internacional de Maquinistas, solo para blancos. Formal o informalmente, la barra de colores se extendió a lo largo del movimiento sindical. En 1902, los negros constituían apenas el 3 por ciento de la membresía total, la mayoría de ellos segregados en locales de Jim Crow. En el caso de las mujeres y los inmigrantes de Europa del Este, se produjo una devolución similar acogida como iguales en teoría, excluidos o segregados en la práctica. (Solo el destino de los trabajadores asiáticos no fue problemático; sus derechos nunca habían sido afirmados por el afl en primer lugar.)
Gompers justificó la subordinación del principio a la realidad organizativa sobre la base constitucional de la "autonomía comercial", mediante la cual se garantizó a cada sindicato nacional el derecho a regular sus propios asuntos internos. Pero el dinamismo organizacional del movimiento sindical estaba ubicado en los sindicatos nacionales. Solo a medida que experimentaran un cambio interno, el movimiento laboral podría expandirse más allá de los límites estrechos hasta el 10 por ciento de la fuerza laboral en la que se estabilizó antes de la Primera Guerra Mundial.
En el ámbito político, la doctrina fundacional del sindicalismo puro y simple significaba una relación de independencia con el estado y el menor enredo posible en la política partidista. Una separación total, por supuesto, nunca se había contemplado seriamente; algunos objetivos, como la restricción de inmigración, solo se pueden lograr a través de la acción estatal y el antecesor de la afl, la Federación de Sindicatos Organizados y Sindicatos Laborales (1881), de hecho, fue creada para servir como brazo de cabildeo laboral en Washington. En parte debido al atractivo de la legislación laboral progresiva, aún más en respuesta a ataques judiciales cada vez más dañinos contra los sindicatos, la actividad política se aceleró después de 1900. Con la enunciación de la Declaración de Quejas Laborales (1906), el afl estableció un desafío para los principales partidos. De ahora en adelante haría campaña por sus amigos y buscaría la derrota de sus enemigos.
Esta entrada no partidista en la política electoral, paradójicamente, socava los defensores de izquierda de una política independiente de la clase trabajadora. Esa pregunta había sido debatida en repetidas ocasiones dentro del afl, primero en 1890 por la representación del partido socialista laborista, luego en 1893-1894 por una alianza con el partido populista, y después de 1901 por la afiliación con el partido socialista de América. Aunque Gompers prevaleció cada vez, nunca lo encontró fácil. Ahora, a medida que el apalancamiento laboral con los principales partidos comenzó a dar sus frutos, Gompers tuvo una respuesta efectiva a sus críticos de la izquierda: el movimiento laboral no podía permitirse desperdiciar su capital político en partidos socialistas o en políticas independientes. Cuando esa estrategia no partidista fracasó, como lo hizo en la reacción posterior a la Primera Guerra Mundial, se impuso una estrategia política independiente, primero a través de la sólida campaña de la Conferencia para la Acción Política Progresista en 1922, y en 1924 a través del respaldo laboral de Robert La Follette en El boleto progresivo. Para entonces, sin embargo, la administración republicana estaba moderando su línea dura, evidente especialmente en los esfuerzos de Herbert Hoover para resolver las crisis en la minería y en los ferrocarriles. En respuesta, los sindicatos abandonaron el partido progresista, se retiraron a la no partidismo y, a medida que su poder disminuyó, cayeron en la inactividad.
Le tomó a la Gran Depresión sacar al movimiento sindical del punto muerto. El descontento de los trabajadores industriales, combinado con la legislación de negociación colectiva del New Deal, finalmente llevó a las grandes industrias de producción en masa a una distancia sorprendente. Cuando los sindicatos artesanales obstaculizaron el aflEn los esfuerzos de organización, John L. Lewis de United Mine Workers y sus seguidores se separaron en 1935 y formaron el Comité para la Organización Industrial (cio), que ayudó de manera crucial a los sindicatos emergentes en la industria automotriz, del caucho, del acero y otras industrias básicas. En 1938 el cio se estableció formalmente como el Congreso de Organizaciones Industriales. Al final de la Segunda Guerra Mundial, más de 12 millones de trabajadores pertenecían a sindicatos, y la negociación colectiva se había consolidado en toda la economía industrial.
En política, su mayor poder llevó al movimiento sindical no a una nueva partida, sino a una variante de la política de no partidismo. Ya en la Era Progresiva, la mano de obra organizada se había desplazado hacia el partido demócrata, en parte debido al mayor atractivo programático de este último, tal vez incluso más debido a su base etnocultural de apoyo dentro de una clase trabajadora inmigrante cada vez más "nueva". Con la llegada del New Deal de Roosevelt, esta incipiente alianza se solidificó y, a partir de 1936, el partido demócrata pudo contar y confiar en los recursos de campaña del movimiento obrero. Que esta alianza participó de la lógica no partidista de la autoría de Gompers fue demasiado lo que estaba en juego para que el trabajo organizado desperdiciara su capital político en terceros quedó claro en el período inestable de la primera guerra fría. No solo el cio se opuso al partido progresista de 1948, pero expulsó a los sindicatos de izquierda que rompieron filas y apoyó a Henry Wallace para la presidencia ese año.
La formación de la afl’cio en 1955 dio testimonio visible de las poderosas continuidades que persisten durante la era del sindicalismo industrial. Sobre todo, el propósito central seguía siendo lo que siempre había sido avanzar los intereses económicos y laborales de los miembros del sindicato. La negociación colectiva funcionó de manera impresionante después de la Segunda Guerra Mundial, más que triplicó los ingresos semanales en manufactura entre 1945 y 1970, obteniendo para los trabajadores sindicales una medida de seguridad sin precedentes contra la vejez, la enfermedad y el desempleo y, a través de protecciones contractuales, fortaleciendo enormemente su derecho a trato justo en el lugar de trabajo. Pero si los beneficios fueran mayores y si fueran a más personas, el impulso básico consciente del trabajo permanecería intacto. El trabajo organizado todavía era un en corte movimiento, que abarca a lo sumo solo un tercio de los asalariados de los Estados Unidos e inaccesible para los que están aislados en el mercado laboral secundario de bajos salarios.
Nada capta mejor la incómoda amalgama de lo viejo y lo nuevo en el movimiento laboral de la posguerra que el tratamiento de las minorías y las mujeres que acudieron en masa, inicialmente de las industrias de producción en masa, pero después de 1960 también de los sectores público y de servicios. El compromiso histórico del trabajo con la igualdad racial y de género se fortaleció mucho, pero no hasta el punto de desafiar el status quo dentro del movimiento laboral mismo. Por lo tanto, la estructura de liderazgo permaneció en gran medida cerrada a las minorías, al igual que los trabajos calificados que históricamente eran propiedad exclusiva de los trabajadores varones blancos, notoriamente en los oficios de la construcción, pero también en los sindicatos industriales. Sin embargo, el afl’cio Jugó un papel crucial en la batalla por la legislación de derechos civiles en 1964-1965. Que esta legislación pudiera estar dirigida contra prácticas sindicales discriminatorias fue anticipada (y calladamente bienvenida) por los líderes sindicales más progresistas. Pero más significativo fue el significado que encontraron al defender este tipo de reforma: la oportunidad de actuar sobre los amplios ideales del movimiento obrero. Y, tan motivados, desplegaron el poder laboral con gran efecto en el logro de los programas domésticos de John F. Kennedy y Lyndon B. Johnson durante la década de 1960.
Sin embargo, esto era en última instancia poder económico, no político, y a medida que el control de los trabajadores organizados sobre el sector industrial comenzó a debilitarse, también lo hizo su capacidad política. Desde principios de la década de 1970 en adelante, nuevas fuerzas competitivas se extendieron por las industrias fuertemente sindicalizadas, iniciadas por la desregulación en las comunicaciones y el transporte, por la reestructuración industrial y por una avalancha de bienes extranjeros sin precedentes. A medida que las estructuras de mercado oligopólicas y reguladas se derrumbaron, la competencia no sindical brotó, la negociación de concesiones se generalizó y los cierres de plantas diezmaron las membresías sindicales. La una vez celebrada Ley Nacional de Relaciones Laborales perjudica cada vez más al movimiento laboral; una campaña de reforma total para enmendar la ley fracasó en 1978. Y con la elección de Ronald Reagan en 1980, llegó al poder una administración antisindical que no se había visto desde la era de Harding. Entre 1975 y 1985, la afiliación sindical se redujo en 5 millones. En la industria manufacturera, la parte sindicalizada de la fuerza laboral cayó por debajo del 25 por ciento, mientras que la minería y la construcción, una vez que las industrias emblemáticas de la mano de obra, fueron diezmadas. Solo en el sector público los sindicatos se defendieron. A fines de la década de 1980, menos del 17 por ciento de los trabajadores estadounidenses estaban organizados, la mitad de la proporción de principios de la década de 1950.
Rápido para cambiar el movimiento laboral nunca ha sido. Pero si los nuevos sectores de alta tecnología y servicios parecían estar más allá de su alcance en 1989, también lo hicieron las industrias de producción en masa en 1929. Y, en comparación con los antiguos afl El trabajo organizado es hoy mucho más diverso y de base amplia: el 40 por ciento de sus miembros son trabajadores de cuello blanco, el 30 por ciento son mujeres, y el 14.5 por ciento que son negros significan una mayor representación que en la población general y una mayor tasa de participación que por trabajadores blancos (22.6 por ciento comparado con 16.3 por ciento). Mientras tanto, sin embargo, se ha sentido la impotencia del movimiento. "El colapso del poder legislativo laboral facilitó la adopción de un conjunto de políticas económicas altamente beneficiosas para el sector empresarial y para los ricos", escribió el analista Thomas B. Edsall en 1984. Y, con la negociación colectiva en retirada, la disminución de los niveles de vida de los estadounidenses las familias asalariadas se establecieron por primera vez desde la Gran Depresión. El movimiento sindical se convirtió en la década de 1980 en una fuerza económica y política disminuida, y, en la Era de Reagan, se convirtió en una nación socialmente menos justa.
