En este día en 1863, Abraham Lincoln firma la Proclamación de Emancipación. Intentando unir una nación sumida en una sangrienta guerra civil, Abraham Lincoln tomó una última decisión, pero cuidadosamente calculada, con respecto a la institución de la esclavitud en Estados Unidos.
A finales de 1862, las cosas no se veían bien para la Unión. El Ejército Confederado había vencido a las tropas de la Unión en batallas significativas y Gran Bretaña y Francia estaban dispuestas a reconocer oficialmente a la Confederación como una nación separada. En una carta de agosto de 1862 a Tribuna de Nueva York editor Horace Greeley, Lincoln confesó que "mi objetivo primordial en esta lucha es salvar la Unión, y no es salvar o destruir la esclavitud". Lincoln esperaba que declarar una política nacional de emancipación estimularía una oleada de esclavos del Sur hacia las filas del ejército de la Unión, agotando así la fuerza laboral de la Confederación, de la cual los estados del sur dependían para librar una guerra contra el Norte.
Lincoln esperó para revelar la proclamación hasta que pudiera hacerlo inmediatamente después del éxito militar de la Unión. El 22 de septiembre de 1862, después de la batalla en Antietam, emitió una Proclamación preliminar de Emancipación declarando a todos los esclavos libres en los estados rebeldes a partir del 1 de enero de 1863. Lincoln y sus asesores limitaron el lenguaje de la proclamación a la esclavitud en estados fuera del control federal como de 1862, al no abordar el tema contencioso de la esclavitud dentro de los estados fronterizos de la nación. En su intento de apaciguar a todas las partes, Lincoln dejó muchas lagunas abiertas que los defensores de los derechos civiles se verían obligados a abordar en el futuro.
Los abolicionistas republicanos en el Norte se regocijaron de que Lincoln finalmente había arrojado todo su peso detrás de la causa por la que lo habían elegido. Aunque los esclavos en el sur no lograron rebelarse en masa con la firma de la proclamación, lentamente comenzaron a liberarse a medida que los ejércitos de la Unión entraron en territorio confederado. Hacia el final de la guerra, los esclavos dejaron a sus antiguos amos en masa. Lucharon y cultivaron cosechas para el Ejército de la Unión, realizaron otros trabajos militares y trabajaron en los molinos del norte. Aunque la proclamación no fue recibida con alegría por todos los norteños, particularmente los trabajadores blancos del norte y las tropas temerosas de la competencia laboral por la afluencia de esclavos liberados, tuvo el claro beneficio de convencer a Gran Bretaña y Francia de mantenerse alejados de las relaciones diplomáticas oficiales con la Confederación.
Aunque la firma de la Proclamación de Emancipación significó la creciente determinación de Lincoln de preservar la Unión a toda costa, todavía se regocijó en la corrección ética de su decisión. Lincoln admitió en ese día de Año Nuevo en 1863 que él nunca "se sintió más seguro de que estaba haciendo lo correcto, que yo al firmar este documento". Aunque se enfrentó al tema de la esclavitud en los primeros años de su presidencia, lo haría a partir de entonces ser recordado como "El Gran Emancipador". Sin embargo, para los simpatizantes de la Confederación, la firma de Lincoln de la Proclamación de Emancipación reforzó su imagen de él como un odiado déspota y finalmente inspiró su asesinato por John Wilkes Booth el 14 de abril de 1865.
