Por primera vez, toda la fábrica de automóviles de Highland Park, Michigan, de Henry Ford, se ejecuta en una línea de ensamblaje en movimiento continuo cuando el chasis del bastidor del automóvil se ensambla utilizando la técnica industrial revolucionaria. Un motor y una cuerda empujaron el chasis a los trabajadores y piezas en el piso de la fábrica, reduciendo las horas de trabajo requeridas para completar un "Modelo T" de 12-1 / 2 horas a seis. En un año, las mejoras adicionales en la línea de montaje redujeron el tiempo requerido a 93 minutos-hombre. El asombroso aumento en la productividad efectuado por el uso de la línea de ensamblaje móvil de Ford le permitió reducir drásticamente el costo del Modelo T, cumpliendo así su sueño de hacer que el automóvil sea asequible para los consumidores comunes.
Al presentar el Modelo T en octubre de 1908, Henry Ford proclamó: "Construiré un automóvil para la gran multitud". Antes de eso, la industria automotriz de una década generalmente comercializaba sus vehículos solo para los estadounidenses más ricos, debido al alto costo de producir las máquinas. El Modelo T de Ford fue el primer automóvil diseñado para satisfacer las necesidades de los ciudadanos de clase media: era duradero, económico y fácil de operar y mantener. Aún así, con un precio de debut de $ 850, el Modelo T estaba fuera del alcance de la mayoría de los estadounidenses. Ford Motor Company entendió que para reducir el costo unitario tenía que aumentar la productividad. El método por el cual esto se logró transformó la industria para siempre.
Los prototipos de la línea de ensamblaje se remontan a la antigüedad, pero el precursor inmediato de la técnica industrial de Ford fueron las plantas empacadoras de carne del siglo XIX en Chicago y Cincinnati, donde las vacas y los cerdos fueron sacrificados, vestidos y empacados usando carros aéreos que tomaron la carne de trabajador en trabajador. Inspirada por los empacadores de carne, la Ford Motor Company innovó nuevas técnicas de línea de ensamblaje y a principios de 1913 instaló su primera línea de ensamblaje móvil en Highland Park para la fabricación de magnetos de volante. En lugar de que cada trabajador ensamblara su propio magneto, el ensamblaje se dividió en 29 operaciones realizadas por 29 hombres espaciados a lo largo de un cinturón móvil. El tiempo promedio de ensamblaje se redujo de 20 minutos a 13 minutos y pronto se redujo a cinco minutos.
Con el éxito del experimento magneto, los ingenieros de Ford pusieron el motor Modelo T y luego la transmisión en líneas de ensamblaje en movimiento. El 7 de octubre de 1913, el chasis también pasó a la línea de ensamblaje móvil, de modo que todos los componentes principales del Modelo T se ensamblaron utilizando esta técnica. Ford mejoró rápidamente sus líneas de ensamblaje, y para 1916 el precio del Modelo T había caído a $ 360 y las ventas fueron más del triple de su nivel de 1912. Finalmente, la compañía produjo un Modelo T cada 24 segundos, y el precio cayó por debajo de $ 300. Se construyeron más de 15 millones de modelos T antes de que se descontinuara en 1927, lo que representa casi la mitad de todos los automóviles vendidos en el mundo hasta esa fecha. El asequible Modelo T cambió el panorama de Estados Unidos, acelerando el cambio de la vida rural a la urbana, y la línea de ensamblaje en movimiento impulsó una nueva revolución industrial en las fábricas de todo el mundo.
