En el apogeo de la hora pico de la mañana en Tokio, Japón, cinco equipos terroristas de dos hombres del culto religioso Aum Shinrikyo, que viajan en trenes subterráneos separados, convergen en la estación de Kasumigaseki y liberan secretamente gas letal de sarín en el aire. Los terroristas tomaron un antídoto de sarín y escaparon mientras los viajeros, cegados y sin aliento, se apresuraron a las salidas. Doce personas murieron y 5.500 fueron atendidas en hospitales, algunas en estado comatoso. La mayoría de los sobrevivientes se recuperaron, pero algunas víctimas sufrieron daños permanentes en sus ojos, pulmones y sistemas digestivos. Un subcomité del Senado de los Estados Unidos calculó más tarde que si el gas sarín se hubiera diseminado de manera más efectiva en la estación Kasumigaseki, un centro del sistema de metro de Tokio, decenas de miles podrían haber muerto.
Después del ataque, la policía japonesa allanó la sede de Aum Shinrikyo y arrestó a cientos de miembros, incluido el líder ciego del culto, Shoko Asahara. El culto, que combinaba el budismo y el yoga con la filosofía cristiana apocalíptica, ya estaba bajo investigación por un ataque con sarín en 1994 que mató a siete personas y por el asesinato de varios opositores políticos.
Durante la década de 1980, Asahara, un monje budista autodenominado, comenzó a ganar numerosos conversos a su culto Aum Shinrikyo, cuyo nombre se traduce aproximadamente a las "Enseñanzas supremas de Om". Asahara explotó el vacío espiritual dejado por los años de auge económico de Japón y prometió religiosos renacimiento y poderes sobrenaturales para los jóvenes japoneses que se sentían incómodos dentro de la sociedad rígidamente homogénea de su país. En 1989, Aum fue reconocida como una corporación religiosa en Japón, y en 1995 tenía un seguimiento mundial de más de 40,000 personas y activos superiores a $ 1 mil millones.
A principios de la década de 1990, Asahara agregó creencias apocalípticas cristianas a sus enseñanzas budistas y proclamó que él era la reencarnación de Jesucristo y el Buda Gautama. Asahara se convirtió en militante, acumulando armas y reclutando jóvenes científicos brillantes para ayudarlo a acumular un arsenal de armas bioquímicas, incluidos agentes nerviosos avanzados como VX y enfermedades mortales como la fiebre Q y el ántrax. Asahara prometió que estas armas llevarían a Aum Shinrikyo a la victoria en el próximo Armagedón.
Más de una docena de opositores políticos al culto fueron asesinados, sus cuerpos incinerados en hornos de microondas especialmente construidos, y en junio de 1994 Aum organizó su primer ataque con gas sarín en Matsumoto, al oeste de Tokio. Un automóvil, modificado para liberar estratégicamente el gas letal, fue conducido cerca de un dormitorio donde se alojaban jueces y funcionarios judiciales que conducían un caso contra Aum. Siete personas murieron y 150 resultaron heridas. Las autoridades japonesas, obstaculizadas por la protección constitucional de las organizaciones religiosas, no arrestaron a Asahara ni reprimieron su culto, aunque fueron los principales sospechosos del ataque. A principios de 1995, Asahara les dijo a sus seguidores que la Tercera Guerra Mundial había comenzado, y se planeó un segundo ataque de sarín para el sistema de metro de Tokio, que transporta a unos cuatro millones de pasajeros al día.
En los años posteriores al ataque de 1995, cinco miembros de Aum han sido condenados a muerte por los actos asesinos cometidos por el culto en la estación de Kasumigaseki y en otros lugares, y otros han sido condenados a diferentes penas de prisión. Shoko Asahara, fue condenado a muerte en la horca en febrero de 2019 y murió en julio de 2019.
Aum Shinrikyo fue despojado de su estatus legal y privilegios fiscales como organización religiosa, pero el gobierno japonés concluyó que ya no era una amenaza y dejó de usar una ley contra la subversión para prohibirlo. Aum ha cambiado su nombre a Aleph, que es la primera letra del alfabeto hebreo y significa que significa renovación, y mantiene un siguiente.
