Oliver Wendell Holmes Jr. es uno de los jueces más famosos de la Corte Suprema de EE. UU. Nacido de una prominente familia de Boston, Holmes fue herido en las batallas de la Guerra Civil de Ball’s Bluff, Antietam y Chancellorsville. Después de graduarse de la Facultad de Derecho de Harvard en 1866, preparó una serie de conferencias que se publicaron como "La Ley Común" en 1881. Holmes trabajó en el Tribunal Judicial Supremo de Massachusetts desde 1882 hasta su nombramiento en el Tribunal Supremo de los Estados Unidos en 1902. Durante sus 30 años en la corte más alta del país, se hizo conocido por su argumento de "peligro claro y presente" por la limitación de la libertad de expresión y sus disidentes convincentes.
Holmes era hijo de una importante familia de Boston. A través de su padre, un distinguido médico y escritor-poeta, se puso en contacto con los principales pensadores de Nueva Inglaterra, extrayendo de ellos no solo ideas sino también el deseo de lograr grandes cosas intelectualmente.
Holmes se graduó del Harvard College en 1861, pero la influencia más formativa en su vida fue su servicio en la Guerra Civil. Fue herido de gravedad tres veces, experiencias que lo llevaron a desarrollar una visión dura y poco sentimental de la vida como un conflicto sin fin, con el destino de un individuo en manos de un Destino casi caprichoso.
Después de graduarse en 1866 de la Facultad de Derecho de Harvard (que encontró una institución notablemente poco inspiradora), Holmes practicó brevemente el derecho y luego dedicó la próxima década a la preparación de conferencias sobre la historia y la estructura del derecho consuetudinario. Estas conferencias, publicadas como The Common Law en 1881, le dieron fama duradera. Hizo hincapié en que la "vida de la ley no ha sido lógica: ha sido experiencia" y que la ley se desarrolla de acuerdo con las "necesidades sentidas de la época" y no de acuerdo con cualquier conjunto de premisas deductivas.
Después de enseñar brevemente en la Facultad de Derecho de Harvard, Holmes fue nombrado en 1882 en el Tribunal Judicial Supremo de Massachusetts, donde sirvió hasta que el presidente Theodore Roosevelt lo nombró en el Tribunal Supremo de los Estados Unidos en 1902. Sirvió en ese Tribunal hasta 1932. Aunque muchos de sus Las opiniones más notables se escribieron como disidentes, probablemente fue el miembro más importante de la Corte durante su largo mandato porque estas opiniones reflejaban y daban forma a la conciencia de la época. Aunque era mucho más un darwinista social que un reformador social, su respeto por el poder bruto lo llevó a otorgar a las legislaturas estatales y al Congreso una amplia discreción para legislar en nombre de sus visiones del bienestar general. Escribió disidentes poderosos en casos como Lochner v. Nueva York (1905), en el que el Tribunal revocó una ley de Nueva York que limitaba la semana laboral de los panaderos, y Hammer v. Dagenhart (1918), en el que el Tribunal dictaminó que un Congreso no era válido. estatuto que prohíbe el trabajo infantil. Los progresistas políticos citaron sus puntos de vista, que se convertirían en una ley establecida después de su muerte con el nombramiento del presidente Franklin D. Roosevelt de Felix Frankfurter y otros que habían bebido profundamente del pozo de Holmes.
También contribuyó a su influencia su talento para el aforismo concisa. Así, en Lochner, Holmes atacó la posición de laissez-faire económica de la mayoría al señalar que "la Decimocuarta Enmienda no promulga las Estadísticas Sociales del Sr. Herbert Spencer", y continuó diciendo que "la Decimocuarta Enmienda se pervierte cuando es sostenido para evitar el resultado natural de una opinión dominante. 'Quizás su frase más conocida es de Schenck v. Estados Unidos, donde introdujo la prueba de' claro y presente peligro 'como un medio de limitar el poder del estado para restringir el discurso y lo ilustró haciendo referencia al 'grito falsamente de fuego de una persona en un teatro'. Su desarrollo posterior de esta prueba, junto con su énfasis en un 'mercado de ideas' básicamente no regulado, fue fundamental para el desarrollo de la libertad moderna. ley del habla.
Su retiro en 1932 fue un evento nacional, y se ha mantenido, junto con John Marshall, entre los más conocidos de todos los que han servido en la Corte Suprema.
El compañero del lector a la historia americana. Eric Foner y John A. Garraty, Editores. Copyright © 1991 por Houghton Mifflin Harcourt Publishing Company. Todos los derechos reservados.
