El 12 de junio de 2019, Otto Warmbier, un estudiante de 22 años que fue hecho prisionero en Corea del Norte 17 meses antes, regresó a su hogar en los Estados Unidos en un estado comatoso. Su regreso marcó un calentamiento de las relaciones entre los EE. UU. Y el estado paria conocido por sus extensos abusos contra los derechos humanos, atrayendo una nueva atención sobre cómo Corea del Norte trata a los extranjeros en cautiverio.

Después de una estadía de cinco días en el país como parte de un viaje de aventura organizado, el estudiante de la Universidad de Virginia fue arrestado en el aeropuerto de Pyongyang en enero de 2019 por presuntamente sacar un cartel de propaganda de su habitación de hotel. Su juicio duró solo una hora y fue sentenciado a 15 años de trabajos forzados en una prisión de Corea del Norte. Para marzo, estaba en coma.

La liberación de Warmbier se produjo después de que funcionarios norcoreanos se comunicaran con Estados Unidos en mayo para una reunión de emergencia. Los dos países dejaron de lado las tensiones en torno al programa nuclear de Corea del Norte para negociar los términos para liberar a Warmbier. Otto fue evacuado médicamente y voló de regreso a Ohio, donde fue recibido por sus padres y una pequeña multitud de simpatizantes. Esa misma noche, fue llevado al Centro Médico de la Universidad de Cincinnati.

Los médicos dijeron que sufría un paro cardiopulmonar y estaba en un estado de vigilia que no respondía. Dijeron que los escaneos mostraron un daño cerebral extenso, posiblemente debido al abuso. Las autoridades norcoreanas explicaron su condición diciendo que había contraído botulismo y tomado una pastilla para dormir.

Una semana después, Otto Warmbier estaba muerto.

Sus padres emitieron un comunicado diciendo que su muerte fue un resultado inevitable del "terrible maltrato tortuoso que nuestro hijo recibió a manos de los norcoreanos". Pero sintieron que traer a su hijo a casa lo tranquilizó.

“Cuando Otto regresó a Cincinnati a fines del 13 de junio, no pudo hablar, no pudo ver ni reaccionó a las órdenes verbales. Parecía muy incómodo, casi angustiado ", escribieron. "Aunque nunca volveríamos a escuchar su voz, en un día, el semblante de su rostro cambió, estaba en paz. Estaba en casa y creemos que podía sentir eso ”.

Un mes después de la muerte de Warmbier, a los ciudadanos estadounidenses se les prohibió viajar a Corea del Norte.