Luego de su ratificación por las tres cuartas partes requeridas de los estados a principios de mes, la Decimotercera Enmienda se adopta formalmente en la Constitución de los Estados Unidos, asegurando que "ni la esclavitud ni la servidumbre involuntaria ... existirán dentro de los Estados Unidos, o en cualquier lugar sujeto a su jurisdicción."
Antes de la Guerra Civil Estadounidense, Abraham Lincoln y otros líderes del Partido Republicano antiesclavista no buscaban abolir la esclavitud, sino simplemente detener su extensión a nuevos territorios y estados en el Oeste de Estados Unidos. Esta política era inaceptable para la mayoría de los políticos del sur, que creían que el crecimiento de los estados libres volvería irrevocablemente la estructura de poder de los Estados Unidos contra ellos. En noviembre de 1860, la elección de Lincoln como presidente marcó la secesión de siete estados del Sur y la formación de los Estados Confederados de América. Poco después de su inauguración en 1861, comenzó la Guerra Civil. Otros cuatro estados del sur se unieron a la Confederación, mientras que cuatro estados fronterizos esclavos en el sur superior permanecieron en la Unión.
Lincoln, aunque detestaba en privado la esclavitud, respondió con cautela al llamado de los abolicionistas para la emancipación de todos los esclavos estadounidenses después del estallido de la Guerra Civil. Sin embargo, a medida que avanzaba la guerra, el gobierno federal dominado por los republicanos comenzó a darse cuenta de las ventajas estratégicas de la emancipación: la liberación de esclavos debilitaría a la Confederación al privarla de una parte importante de su fuerza laboral, lo que a su vez fortalecería a la Unión produciendo una afluencia de mano de obra. Con 11 estados del sur separados de la Unión, había pocos congresistas pro-esclavitud que se interpusieran en el camino de tal acción.
En 1862, el Congreso anuló las leyes de esclavos fugitivos, prohibió la esclavitud en los territorios de los EE. UU. Y autorizó a Lincoln a emplear esclavos liberados en el ejército. Luego de la importante victoria de la Unión en la Batalla de Antietam en septiembre, Lincoln emitió una advertencia sobre su intención de emitir una proclamación de emancipación para todos los estados que aún se rebelan el día de Año Nuevo.
Ese día, 1 de enero de 1863, el Presidente Lincoln emitió formalmente la Proclamación de Emancipación, instando al ejército de la Unión a liberar a todos los esclavos en los estados aún en rebelión como "un acto de justicia, garantizado por la Constitución, por necesidad militar". Estos tres millones los esclavos fueron declarados "entonces, en adelante, y por siempre libres". La proclamación eximía a los estados esclavistas fronterizos que permanecían en la Unión y a la totalidad o partes de tres estados confederados controlados por el ejército de la Unión.
La Proclamación de Emancipación transformó la Guerra Civil de una guerra contra la secesión en una guerra por "un nuevo nacimiento de la libertad", como Lincoln declaró en su discurso de Gettysburg en 1863. Este cambio ideológico desanimó la intervención de Francia o Inglaterra en nombre de la Confederación y permitió la Unión reclutará a 180,000 soldados y marineros afroamericanos que se ofrecieron como voluntarios para luchar entre el 1 de enero de 1863 y la conclusión de la guerra.
Mientras la Confederación se tambaleaba hacia la derrota, Lincoln se dio cuenta de que la Proclamación de Emancipación, una medida de guerra, podría tener poca autoridad constitucional una vez que la guerra hubiera terminado. Posteriormente, el Partido Republicano introdujo la Decimotercera Enmienda en el Congreso, y en abril de 1864 los dos tercios necesarios del Senado mayoritariamente republicano aprobaron la enmienda. Sin embargo, la Cámara de Representantes, con una mayor proporción de demócratas, no aprobó la enmienda por mayoría de dos tercios hasta enero de 1865, tres meses antes de la rendición del general confederado Robert E. Lee en Appomattox.
El 2 de diciembre de 1865, Alabama se convirtió en el estado número 27 en ratificar la Enmienda 13, dándole así la mayoría necesaria de tres cuartos de la aprobación de los estados necesaria para convertirla en la ley del país. Alabama, un antiguo estado confederado, se vio obligado a ratificar la enmienda como condición para la readmisión en la Unión. El 18 de diciembre, la 13a Enmienda fue adoptada oficialmente en la Constitución 246 años después de que el primer cargamento de africanos cautivos desembarcó en Jamestown, Virginia, y fueron comprados como esclavos.
El legado de la esclavitud y los esfuerzos para superarlo siguieron siendo un tema central en la política de EE. UU. Durante más de un siglo, particularmente durante la era de la Reconstrucción posterior a la Guerra Civil y el movimiento de derechos civiles afroamericanos de los años 50 y 60.
