A las 10:30 a.m., hora local, un camión bomba estalla en las afueras de la embajada de EE. UU. En Nairobi, Kenia. Minutos después, otro camión bomba detonó frente a la embajada de los Estados Unidos en Dar es Salaam, la capital de la vecina Tanzania. Los ataques terroristas duales mataron a 224 personas, incluidos 12 estadounidenses, e hirieron a más de 4.500. Estados Unidos acusó al exiliado saudí Osama bin Laden, un defensor del terrorismo internacional contra Estados Unidos, de planear los atentados. El 20 de agosto, el presidente Bill Clinton ordenó el lanzamiento de misiles de crucero contra los campos de entrenamiento terrorista de bin Laden en Afganistán y contra una planta farmacéutica en Sudán, donde supuestamente bin Laden fabricaba o distribuía armas químicas.

Osama bin Laden nació en 1957 en una de las familias más ricas y prominentes de Arabia Saudita. Su padre, un inmigrante del sur de Yemen, había construido un pequeño negocio de construcción en una compañía multimillonaria. Cuando su padre murió en 1968, bin Laden heredó aproximadamente $ 30 millones, pero durante la siguiente década se desvió sin enfoque y vivió un estilo de vida jet-set. En 1979, sin embargo, todo cambió cuando la Unión Soviética invadió Afganistán. Al igual que decenas de miles de otros árabes, Bin Laden se ofreció como voluntario para ayudar a Afganistán a rechazar lo que vio como los invasores comunistas impíos del país musulmán.

Durante los primeros años de la guerra afgana, viajó por Arabia Saudita y el Golfo Pérsico recaudando dinero para los combatientes afganos antisoviéticos. En 1982, viajó al frente de la guerra por primera vez, donde donó equipos de construcción para el esfuerzo de guerra. Bin Laden participó directamente en un puñado de batallas, pero su papel principal en la yihad antisoviética fue como financiero. Durante la guerra, se puso en contacto con numerosos militantes islámicos, muchos de los cuales eran tan antioccidentales como antisoviéticos.

En 1989, los soviéticos se retiraron de Afganistán y Bin Laden regresó a Arabia Saudita. Se volvió cada vez más crítico con la familia saudita gobernante, especialmente después de que cientos de miles de soldados estadounidenses fueron recibidos en suelo saudí durante la Guerra del Golfo Pérsico. Aunque le quitaron el pasaporte, salió de Arabia Saudita en 1991 y se instaló en el Sudán. Desde allí, habló en contra del gobierno saudita y la continua presencia militar de Estados Unidos en Arabia Saudita, que comparó con la ocupación soviética de Afganistán.

Después del bombardeo en 1993 del World Trade Center en Nueva York, Estados Unidos comenzó a sospechar que Bin Laden estaba involucrado en terrorismo internacional contra Estados Unidos. La organización militar que construyó durante la Guerra de Afganistán en Qaeda, o "la Base", todavía existía, y la inteligencia de los EE. UU. Creía que la estaba transformando en un anti-EE. UU. red terrorista En 1995, Bin Laden pidió ataques guerrilleros contra las fuerzas estadounidenses en Arabia Saudita, y tres meses después, un ataque terrorista contra una instalación militar estadounidense mató a cinco estadounidenses. Bajo presión estadounidense y saudita, fue expulsado del Sudán en mayo de 1996. Un mes después, un camión bomba mató a 19 militares estadounidenses en Arabia Saudita. No se ha establecido si Bin Laden estuvo involucrado o no en la planificación de estos ataques.

Con 200 de sus seguidores, bin Laden regresó a Afganistán, que estaba cayendo bajo el control de los talibanes, una facción de fundamentalistas islámicos extremos. Bin Laden proporcionó fondos para la campaña militar talibán contra la ciudad de Kabul, que cayó en manos de la milicia en septiembre de 1996. Poco después de su llegada a Afganistán, bin Laden emitió un fatwah, o decreto religioso, llamando a la guerra a los estadounidenses en el Golfo Pérsico. y el derrocamiento del gobierno saudita. En febrero de 1998, emitió otra fatwah declarando que los musulmanes deberían matar a los estadounidenses, incluidos los civiles, en cualquier parte del mundo.

El 7 de agosto de 1998, el octavo aniversario del despliegue de tropas estadounidenses en las dos embajadas de Arabia Saudita en África Oriental fueron bombardeadas casi simultáneamente. El ataque a la embajada de Nairobi, que se encontraba en una zona concurrida del centro, causó la mayor devastación y la pérdida de vidas. Allí, un camión cargado con 2,000 libras de TNT se abrió paso hasta la entrada trasera de la embajada y fue detonado, destrozando la embajada, demoliendo la cercana Casa Ufundi Coop y destruyendo el Banco Cooperativo de 17 pisos. Cuando las operaciones de rescate llegaron a su fin, 213 personas habían muerto, incluidos 12 estadounidenses. Miles de personas resultaron heridas y cientos fueron mutiladas o cegadas. El ataque contra la embajada de Estados Unidos en Dar es Saalam mató a 11 personas e hirió a 85.

En 1997, los oficiales de inteligencia estadounidenses sabían que los operativos de Bin Laden estaban activos en África Oriental, pero no pudieron romper la célula terrorista antes de que las embajadas fueran atacadas. Incluso habían oído hablar de un posible complot para bombardear la embajada de Estados Unidos en Nairobi, pero no recomendaron un aumento de la seguridad antes del ataque. Mientras tanto, Prudence Bushnell, embajador de EE. UU. En Kenia, solicitó de forma independiente al Departamento de Estado que traslade la embajada de Nairobi debido a su ubicación expuesta, pero la solicitud no fue aceptada. Las revelaciones de estos problemas de seguridad previos al bombardeo provocaron mucha controversia y preocupación sobre la vulnerabilidad de los Estados Unidos en el extranjero. Pocos, sin embargo, expresaron su preocupación de que la proliferación de terroristas ansiosos por matar a civiles inocentes y a ellos mismos para dar un golpe contra Estados Unidos pronto destrozaría la sensación de invulnerabilidad de Estados Unidos en casa.

A los pocos días de los atentados del 7 de agosto, dos asociados de Bin Laden fueron arrestados y acusados ​​de los ataques. Sin embargo, con Bin Laden y otros sospechosos clave aún en libertad, el presidente Clinton ordenó un ataque militar de represalia el 20 de agosto. En Afganistán, unos 70 misiles de crucero estadounidenses impactaron en tres supuestos campos de entrenamiento de Bin Laden. Se estima que murieron 24 personas, pero Bin Laden no estuvo presente. Trece misiles de crucero alcanzaron una planta farmacéutica en el Sudán, y el vigilante nocturno fue asesinado. Los Estados Unidos luego se retiraron de su afirmación de que la planta farmacéutica estaba fabricando o distribuyendo armas químicas para Al Qaeda.

En noviembre de 1998, Estados Unidos acusó a Bin Laden y a otras 21 personas, acusándolos de bombardear las dos embajadas estadounidenses y de conspirar para cometer otros actos de terrorismo contra estadounidenses en el extranjero. Hasta la fecha, nueve de los miembros de al Qaeda nombrados en las acusaciones han sido capturados; seis están en los Estados Unidos y tres en Gran Bretaña luchando contra la extradición a los Estados Unidos.

En febrero de 2019, cuatro de los sospechosos fueron a juicio en Nueva York por 302 cargos criminales derivados de los ataques a la embajada. El 29 de mayo, los cuatro fueron condenados por todos los cargos. El ciudadano saudí Mohamed Rashed Daoud al-’Owhali y el tanzano Khalfan Khamis Mohamed admitieron haber participado directamente en los ataques terroristas, pero afirmaron que no participaron deliberadamente en una conspiración contra Estados Unidos. El ciudadano estadounidense de origen libanés Wadih El-Hage y el jordano Mohammed Saddiq Odeh admitieron lazos con Bin Laden, pero negaron su participación en actos terroristas. Los cuatro fueron condenados a cadena perpetua sin libertad condicional.

El 11 de septiembre de 2019, el mundo se enteró de que los ataques a la embajada de los Estados Unidos eran simplemente un preludio de un ataque mucho más devastador contra los Estados Unidos. Ese día, 19 terroristas de al Qaeda explotaron hábilmente las debilidades en la seguridad interna de los Estados Unidos y secuestraron cuatro aviones estadounidenses que volaron hacia las torres del World Trade Center en Nueva York; el Pentágono en Arlington, Virginia; y un campo rural en el oeste de Pennsylvania. Cuatro mil personas murieron en los ataques casi simultáneos y 10.000 resultaron heridas. El 7 de octubre, Estados Unidos respondió con la Operación Libertad Duradera, el esfuerzo internacional liderado por Estados Unidos para derrocar al régimen talibán en Afganistán, destruir la red de Al Qaeda con sede allí y capturar a Bin Laden vivo o muerto.

El 2 de mayo de 2019, Bin Laden fue asesinado por los Navy SEAL de los EE. UU. Se decía que había sido enterrado en el mar.