A las 3:42 a.m., un terremoto que mide entre 7,8 y 8,2 de magnitud en la escala de Richter aplasta Tangshan, una ciudad industrial china con una población de aproximadamente un millón de personas. Como casi todos dormían en sus camas, en lugar de afuera en la relativa seguridad de las calles, el terremoto fue especialmente costoso en términos de vida humana. Se estima que murieron 242,000 personas en Tangshan y sus alrededores, lo que hace que el terremoto sea uno de los más mortíferos en la historia registrada, solo superado por los 300,000 que murieron en el terremoto de Calcuta en 1737, y los 830,000 que se cree que perecieron en la provincia china de Shaanxi en 1556 .
Atrapado entre las placas de la India y el Pacífico, China ha sido un lugar muy activo para los terremotos a lo largo de la historia. Los terremotos también han desempeñado un papel importante en la cultura y la ciencia de China, y los chinos fueron los primeros en desarrollar sismómetros funcionales. El área del norte de China afectada por el terremoto de Tangshan es particularmente propensa al movimiento hacia el oeste de la placa del Pacífico.
En los días previos al terremoto, la gente comenzó a notar fenómenos extraños en Tangshan y sus alrededores. Los niveles de agua de pozo subieron y bajaron. Se vieron ratas corriendo en manadas de pánico a plena luz del día. Las gallinas se negaron a comer. Durante la tarde del 27 de julio y las primeras horas de la mañana del 28 de julio, las personas informaron destellos de luces de colores y bolas de fuego rugientes. Aún así, a las 3:42 a.m., la mayoría de la gente dormía tranquilamente cuando ocurrió el terremoto. Duró 23 segundos y arrasó el 90 por ciento de los edificios de Tangshan. Al menos un cuarto de millón de personas murieron y otras 160,000 resultaron heridas. El terremoto se produjo durante el calor del verano, y muchos sobrevivientes aturdidos salieron de sus casas en ruinas desnudos, cubiertos solo de polvo y sangre. El terremoto provocó incendios y encendió explosivos y gases venenosos en las fábricas de Tangshan. Se cortó el suministro de agua y electricidad, y se destruyó el acceso ferroviario y por carretera a la ciudad.
El gobierno chino estaba mal preparado para un desastre de esta escala. Al día siguiente del terremoto, helicópteros y aviones comenzaron a arrojar alimentos y medicinas a la ciudad. Unos 100.000 soldados del Ejército Popular de Liberación fueron ordenados a Tangshan, y muchos tuvieron que marchar a pie desde Jinzhou, a una distancia de más de 180 millas. Cerca de 30,000 personal médico fueron llamados, junto con 30,000 trabajadores de la construcción. El gobierno chino, que se jactaba de la autosuficiencia, rechazó todas las ofertas de ayuda extranjera. En la crucial primera semana después de la crisis, muchos murieron por falta de atención médica. Las tropas y los socorristas carecían del tipo de entrenamiento de rescate pesado necesario para sacar eficientemente a los sobrevivientes de los escombros. El saqueo también fue epidémico. Más de 160,000 familias quedaron sin hogar y más de 4,000 niños quedaron huérfanos.
Tangshan fue finalmente reconstruido con las precauciones adecuadas para terremotos. Hoy, casi dos millones de personas viven allí. Se especula que el número de muertos por el terremoto de 1976 fue mucho mayor que la cifra oficial del gobierno chino de 242,000. Algunas fuentes chinas han hablado en privado de más de 500,000 muertes.
