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El 27 de julio de 1919, un adolescente afroamericano se ahogó en el lago Michigan después de violar la segregación no oficial de las playas de Chicago y ser apedreado por un grupo de jóvenes blancos. Su muerte, y la negativa de la policía a arrestar al hombre blanco que testigos presenciales identificaron como causante, provocó una semana de disturbios entre pandillas de negros y blancos de Chicago, concentrados en el vecindario de South Side que rodea los corrales. Cuando los disturbios terminaron el 3 de agosto, 15 blancos y 23 negros habían muerto y más de 500 personas resultaron heridas; 1,000 familias negras adicionales habían perdido sus hogares cuando los alborotadores los incendiaron.
Crecientes tensiones raciales
El "Verano rojo" de 1919 marcó la culminación de las crecientes tensiones en torno a la gran migración de afroamericanos del sur rural a las ciudades del norte que tuvo lugar durante la Primera Guerra Mundial. Cuando la guerra terminó a fines de 1918, miles de militares Volvieron a casa después de luchar en Europa para descubrir que sus trabajos en fábricas, almacenes y fábricas habían sido ocupados por negros o inmigrantes sureños recién llegados. En medio de la inseguridad financiera, los prejuicios raciales y étnicos corrían desenfrenados. Mientras tanto, los veteranos afroamericanos que habían arriesgado sus vidas luchando por las causas de la libertad y la democracia se vieron privados de derechos básicos como la vivienda adecuada y la igualdad ante la ley, lo que los llevó a ser cada vez más militantes.
¿Sabías? En el verano de 1919, Richard J. Daley, quien se desempeñó como poderoso alcalde de Chicago desde 1955 hasta su muerte en 1976, era un miembro de 17 años de una organización irlandesa-estadounidense llamada Hamburg Athletic Club. Aunque una investigación más tarde identificó al club entre los instigadores de los disturbios, Daley y sus seguidores nunca admitieron que participó en la violencia.
En esta atmósfera cargada, la organización supremacista blanca Ku Klux Klan revivió sus actividades violentas en el Sur, incluidos 64 linchamientos en 1918 y 83 en 1919. En el verano de 1919, estallarían disturbios raciales en Washington, DC; Knoxville, Tennessee; Longview, Texas; Condado de Phillips, Arkansas; Omaha, Nebraska y "dramáticamente" Chicago. La población afroamericana de la ciudad había aumentado de 44,000 en 1909 a más de 100,000 a partir de 1919. La competencia por empleos en los corrales de la ciudad fue particularmente intensa, enfrentando a los afroamericanos contra los blancos (tanto nativos como inmigrantes). Las tensiones aumentaron en el lado sur de la ciudad, donde vivía la gran mayoría de los residentes negros, muchos de ellos en viviendas viejas y deterioradas y sin servicios adecuados.
Impacto duradero
A raíz de los disturbios, algunos sugirieron implementar leyes de zonificación para segregar formalmente las viviendas en Chicago, o restricciones que impidan que los negros trabajen junto a los blancos en los corrales y otras industrias. Sin embargo, tales medidas fueron rechazadas por los votantes blancos afroamericanos y liberales. En su lugar, los funcionarios de la ciudad organizaron la Comisión de Relaciones Raciales de Chicago para investigar las causas profundas de los disturbios y encontrar formas de combatirlos. La comisión, que incluía a seis hombres blancos y seis negros, sugirió varias cuestiones clave, incluida la competencia por empleos, opciones de vivienda inadecuadas para los negros, la aplicación de la ley inconsistente y la discriminación racial generalizada, pero la mejora en estas áreas sería lenta en los años venideros.
El presidente Woodrow Wilson culpó públicamente a los blancos por ser los instigadores de disturbios relacionados con la raza tanto en Chicago como en Washington D.C., e introdujo esfuerzos para fomentar la armonía racial, incluidas las organizaciones voluntarias y la legislación del Congreso. Además de llamar la atención sobre las crecientes tensiones en los centros urbanos de Estados Unidos, los disturbios en Chicago y otras ciudades en el verano de 1919 marcaron el comienzo de una creciente voluntad entre los afroamericanos de luchar por sus derechos frente a la opresión y la injusticia.
