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John Rolfe llegó a Jamestown junto con otros 150 colonos en 1610, como parte de una nueva carta organizada por la Compañía de Virginia. Comenzó a experimentar con el cultivo de tabaco, eventualmente utilizando semillas cultivadas en las Indias Occidentales para desarrollar la primera exportación rentable de Virginia. En 1614, Rolfe se casó con la hija de un jefe local de nativos americanos, Matoaka (más conocido por su apodo de la infancia, Pocahontas), que había sido capturado por los colonos ingleses y convertido al cristianismo. La pareja navegó a Inglaterra con su pequeño hijo en 1616; siete meses después, Pocahontas murió mientras se preparaban para viajar a casa. Rolfe regresó a Virginia, se volvió a casar y desempeñó un papel destacado en la vida económica y política de la colonia hasta su muerte en 1622.
Fondo
No se sabe mucho sobre los primeros años de vida de Rolfe, excepto que nació alrededor de 1585 y probablemente era hijo de un pequeño terrateniente en Norfolk, Inglaterra. En junio de 1609, Rolfe y su esposa navegaron hacia América del Norte a bordo del Sea Venture, como parte de una nueva carta organizada por la Compañía de Virginia. El barco fue atrapado en un huracán en el Caribe y naufragó en una de las islas Bermudas. El grupo finalmente llegó a Virginia, cerca del asentamiento de Jamestown, en mayo de 1610, y la esposa de Rolfe murió poco después de su llegada.
¿Sabías? Los primeros colonos de Jamestown hicieron varios intentos fallidos de desarrollar empresas rentables, como la fabricación de seda, la fabricación de vidrio, la madera y el sasafrás. Al experimentar con el cultivo y el curado del tabaco a partir de semillas obtenidas del Caribe, John Rolfe desarrolló la primera exportación rentable de la colonia.
Antes de 1611, Rolfe comenzó a cultivar semillas de tabaco cultivadas en las Indias Occidentales; probablemente los obtuvo de Trinidad o algún otro lugar del Caribe. Cuando se envió el nuevo tabaco a Inglaterra, demostró ser inmensamente popular, ayudando a romper el monopolio español sobre el tabaco y crear una economía estable para Virginia. Para 1617, la colonia exportaba 20,000 libras de tabaco anualmente; esa cifra se duplicó al año siguiente.
Matrimonio con Pocahontas
Los nativos americanos que vivían en la región alrededor de Jamestown hablaban el idioma algonquin y se organizaron en una red de diferentes tribus lideradas por el jefe Powhatan. Una de las hijas del jefe era Matoaka, quien de niña fue apodada Pocahontas ("Pequeña Travesura"). Los colonos ingleses en Jamestown sabían de Pocahontas desde 1607, cuando ella solo tenía alrededor de 10 años. El capitán John Smith escribió más tarde que la joven princesa lo rescató de la muerte cuando Powhatan lo mantuvo cautivo en diciembre de 1607. En 1613, los ingleses capturaron a Pocahontas y la retuvieron por rescate. Mientras estuvo en cautiverio, estudió inglés, se convirtió al cristianismo y fue bautizada con el nombre de Rebecca.
Rolfe obtuvo permiso de Powhatan y del gobernador militar de Virginia, Sir Thomas Dale, para casarse con Pocahontas. Su matrimonio el 5 de abril de 1614 garantizaría una paz inestable entre los colonos ingleses y los nativos americanos locales durante los próximos ocho años. La pareja tuvo un hijo, Thomas, nacido en 1615. Al año siguiente, la Compañía de Virginia patrocinó un viaje para la familia a Inglaterra, donde fueron recibidos con entusiasmo y tuvieron una audiencia formal con el Rey James I. Pocahontas (o Lady Rebecca, como se la conocía) fue visto como un brillante ejemplo de un nativo americano que había sido "civilizado" y se había adaptado con éxito a las costumbres inglesas.
Muerte de Pocahontas y secuelas
Trágicamente, Pocahontas se enfermó durante los preparativos para el viaje de regreso a Virginia, probablemente debido a enfermedades desconocidas que no existían en Estados Unidos. Ella murió en marzo de 1617 en una posada en la ciudad de Grave, y fue enterrada allí. El joven Thomas también se enfermó pero luego se recuperó. Se quedó en Inglaterra con el hermano de Rolfe y no regresó a Estados Unidos hasta muchos años después. Rolfe nunca volvería a ver a su hijo; navegó de regreso a Virginia y luego se volvió a casar con Joan Peirce (o Pearce), la hija de uno de los otros colonos. En 1621, Rolfe fue nombrado miembro del Consejo de Estado de Virginia, como parte de un gobierno colonial reorganizado.
Con la muerte de Powhatan en 1618, la paz inestable entre los ingleses y los nativos americanos se disolvió. Las tribus algonquinas se enojaron cada vez más por la insaciable necesidad de tierra de los colonos, en gran parte debido a su deseo de cultivar tabaco. En marzo de 1622, los algonquinos (bajo el sucesor de Powhatan, Opechankeno) hicieron un gran asalto a la colonia inglesa, matando entre 350 y 400 residentes, o la cuarta parte de la población. John Rolfe murió ese mismo año, aunque no se sabe si fue asesinado en la masacre o si murió en otras circunstancias.
