Una explosión masiva destruye el Los Angeles Times edificio en el centro de la ciudad, matando a 21 e hiriendo a muchos más. Ya que Los Angeles Times El editor Harrison Otis, un opositor virulento de los sindicatos, creía que la bomba estaba dirigida a él, contrató al principal detective privado de la nación, William J. Burns, para resolver el caso. Además de presentar numerosos editoriales contra sindicatos, Otis era el líder de la Asociación de Comerciantes y Manufactura, un poderoso grupo de empresarios con amplias conexiones políticas.
La investigación de Burns lo llevó al Sindicato de Trabajadores del Puente y el Hierro Estructural y a su tesorero, John J. McNamara. En abril de 1911, después de que Burns obtuviera una confesión de Ortie McManigal, quien supuestamente había sido el intermediario entre McNamara y dos expertos en bombas, arrestó personalmente a John McNamara y su hermano en Indiana. Sin ninguna autoridad legal, Burns también logró llevar a los hermanos a California, donde serían procesados.
Miembros del sindicato y simpatizantes de izquierda se unieron en torno a los hermanos McNamara. Después de que se recaudó un gran fondo de defensa, los representantes sindicales le suplicaron a Clarence Darrow que se hiciera cargo del caso. Darrow, quien era el mejor abogado defensor que Estados Unidos tenía para ofrecer, ya había conseguido que "Big Bill" Haywood, el líder sindical de los Trabajadores Industriales del Mundo, fuera acusado de asesinato en Idaho unos años antes. Ofreció $ 50,000, aceptó el caso de mala gana.
A pesar de que la opinión pública apoyaba a los McNamaras, la propia investigación de Darrow estaba arrojando evidencia para demostrar que los hermanos eran realmente culpables. Peor aún, los miembros del equipo de defensa intentaban sobornar al jurado solo para mantenerse al día con las tácticas de soborno de la fiscalía. Darrow llegó a un acuerdo con Otis y los fiscales de que los hermanos se declararían culpables de escapar de la pena de muerte, lo cual hicieron.
Sin embargo, esta resolución no fue satisfactoria para ninguna de las partes, y Darrow quedó atrapado en el medio. Otis arregló el enjuiciamiento de Darrow por cargos de soborno, y el sindicato abandonó al gran abogado defensor. No solo se negaron a pagar su tarifa por el caso McNamara, sino que se negaron a ayudarlo en su defensa. Earl Rogers, un notorio borracho, pero también un abogado temerario, formidable y efectivo de Los Ángeles, tomó el caso de Darrow.
Después de un largo juicio, Rogers aseguró un juicio nulo para Darrow, quien luego fue absuelto después de un segundo juicio. Darrow pasó a juzgar casos aún más distinguidos, incluyendo el juicio por asesinato de Leopold y Loeb y el juicio de evolución de Scopes.
