En este día de 1946, un terremoto submarino en la costa de Alaska desencadena un tsunami masivo que mata a 159 personas en Hawai.
En medio de la noche, a 13,000 pies debajo de la superficie del océano, se registró un temblor de magnitud 7.4 en el Pacífico Norte. (La tierra más cercana era la Isla Unimak, parte de la cadena Aleutiana). El terremoto provocó devastadoras mareas en todo el Pacífico, particularmente en Hawai.
La isla de Unimak fue golpeada por el tsunami poco después del terremoto. Una enorme ola estimada en casi 100 pies de altura se estrelló en la orilla. Un faro ubicado a 30 pies sobre el nivel del mar, donde vivían cinco personas, fue destrozado por la ola; los cinco fueron asesinados al instante. Mientras tanto, la ola se dirigía hacia el Pacífico sur a 500 millas por hora.
En Hawái, a 2.400 millas al sur del epicentro del terremoto, el Capitán Wickland de la Armada de los Estados Unidos fue el primero en detectar la ola que se aproximaba a las 7 a.m., cuatro horas y media después del terremoto. Su posición en el puente de un barco, a 46 pies sobre el nivel del mar, lo puso a la altura de los ojos con una "ola monstruosa" que describió como dos millas de largo.
Cuando la primera ola entró y retrocedió, el agua en la bahía de Hilo en Hawái pareció desaparecer. Se dejaron barcos en el fondo del mar junto a peces que se tiraban. Entonces, el tsunami masivo golpeó. En la ciudad de Hilo, una ola de 32 pies devastó la ciudad, destruyendo por completo casi un tercio de la ciudad. El puente que cruza el río Wailuku fue levantado por la ola y empujado a 300 pies de distancia. En Hilo, 96 personas perdieron la vida.
En otras partes de la isla de Hawai, las olas alcanzaron hasta 60 pies. Una escuela en Laupahoehoe fue aplastada por el tsunami, matando al maestro y a 25 estudiantes adentro. La ola masiva se vio tan lejos como en Chile, donde, 18 horas después del terremoto cerca de Alaska, olas inusualmente grandes se estrellaron en tierra. No hubo víctimas.
Este tsunami llevó a los Estados Unidos a establecer el Sistema de Alerta Sísmica SeaWave dos años después. El sistema, ahora conocido como el Sistema de Alerta de Tsunami del Pacífico, utiliza boyas submarinas en todo el océano, en combinación con detectores de actividad sísmica, para encontrar posibles olas asesinas. El sistema de advertencia se utilizó por primera vez el 4 de noviembre de 1952. Ese día, se realizó con éxito una evacuación, pero la ola esperada nunca se materializó.
