El 22 de agosto de 1950, los funcionarios de la Asociación de Tenis de Césped de los Estados Unidos (USLTA) aceptan a Althea Gibson en su campeonato anual en Forest Hills, Nueva York, convirtiéndola en la primera jugadora afroamericana en competir en una competencia nacional de tenis de EE. UU.
Al crecer en Harlem, el joven Gibson era un atleta natural. Comenzó a jugar tenis a los 14 años y al año siguiente ganó su primer torneo, el campeonato de niñas del estado de Nueva York, patrocinado por la Asociación Americana de Tenis (ATA), que fue organizada en 1916 por jugadores negros como una alternativa al exclusivamente blanco USLTA. Después de que médicos prominentes y entusiastas del tenis, Hubert Eaton y R. Walter Johnson tomaron a Gibson bajo su ala, ella ganó su primero de lo que serían 10 campeonatos consecutivos de ATA en 1947.
En 1949, Gibson intentó ingresar al Campeonato Nacional de Canchas de Hierba de la USLTA en Forest Hills, el precursor del Abierto de EE. UU. Cuando la USLTA no la invitó a ningún torneo clasificatorio, Alice Marble, cuatro veces ganadora en Forest Hills, escribió una carta en nombre de Gibson al editor de Tenis de césped americano revista. Marble criticó la "intolerancia" de sus compañeros miembros de la USLTA, sugiriendo que si Gibson presentaba un desafío a los jugadores actuales del tour, "es justo que cumplan con este desafío en las canchas". Gibson fue invitado posteriormente a participar en un evento clasificatorio de Nueva Jersey , donde se ganó un lugar en Forest Hills.
El 28 de agosto de 1950, Gibson venció a Barbara Knapp 6-2, 6-2 en su primer partido del torneo USLTA. Ella perdió un partido apretado en la segunda ronda contra Louise Brough, tres veces campeona defensora de Wimbledon. Gibson tuvo problemas durante sus primeros años de gira, pero finalmente obtuvo su primera gran victoria en 1956, en el Abierto de Francia en París. Al año siguiente, se hizo con la suya, ganando Wimbledon y el Abierto de EE. UU. A la edad relativamente avanzada de 30 años.
Gibson repitió en Wimbledon y el Abierto de EE. UU. Al año siguiente, pero pronto decidió retirarse de las filas de aficionados y convertirse en profesional. En ese momento, la liga profesional de tenis estaba poco desarrollada, y Gibson en un momento se fue de gira con los Harlem Globetrotters, jugando tenis durante el medio tiempo de sus juegos de baloncesto. A principios de la década de 1960, Gibson se convirtió en la primera jugadora negra en competir en el recorrido de golf femenino, aunque nunca ganó un torneo. Fue elegida para el Salón Internacional de la Fama del Tenis en 1971.
Aunque una vez descartó las comparaciones con Jackie Robinson, la pionera jugadora de béisbol negra, Gibson ha sido acreditado por allanar el camino para campeones de tenis afroamericanos como Arthur Ashe y, más recientemente, Venus y Serena Williams. Después de una larga enfermedad, murió en 2019 a la edad de 76 años.
