El 13 de octubre de 1967, los Amigos de Anaheim pierden ante los Oakland Oaks, 134-129, en el juego inaugural de la American Basketball Association. En su primera temporada, el ABA incluyó 11 equipos: los Pittsburgh Pipers, Minnesota Muskies, Indiana Pacers, Kentucky Colonels y New Jersey Americans jugaron en la División Este, y los New Orleans Buccaneers, Dallas Chaparrals, Denver Rockets, Houston Mavericks, Anaheim Amigos y Oakland Oaks jugó en el oeste. Hasta que se retiró en 1976, la liga ofreció a jugadores y fanáticos una alternativa libre a la pesada NBA. "Era una atmósfera más floja", recordó un fanático. "Podríamos hacer muchas cosas que no nos dejarán hacer"; En estos días, los juegos de baloncesto "se supone que son un entretenimiento familiar".
La ABA era una liga mucho más llamativa que la NBA. En lugar del tradicional baloncesto naranja, usaba una llamativa pelota roja, blanca y azul que, frecuentemente decía el entrenador de los Celtics, Red Auerbach, pertenecía a la nariz de un sello de circo. Sus animadoras llevaban bikinis. Muchos de sus jugadores crecieron extravagantemente grandes Afros. Hablar con basura y peleas en la cancha eran la norma. Y la liga tenía sus propias reglas: tenía un reloj de tiro de 30 segundos en lugar del temporizador de 24 segundos de la NBA, e introdujo el tiro de tres puntos, que la NBA despreciaba al principio pero luego adoptó. Sus jugadores tenían apodos como Bad News, Jelly, Magnolia Mouth y Mr. Excitement; dos de sus entrenadores eran cariñosamente conocidos como Slick y Babe. Los equipos de ABA jugaron baloncesto en el patio de juegos: llamativo y puro, con muchas carreras. (Por el contrario, un jugador recordó, "la NBA era como un juego de media cancha. El único equipo que corrió fue los Boston Celtics").
A pesar de que la NBA hizo todo lo posible para descartar a sus rivales como un grupo de advenedizos sin talento, los mejores jugadores de la ABA fueron difíciles de ignorar. David Thompson y Connie Hawkins comenzaron en la ABA y, por supuesto, también Julius "Dr. J ”Erving. Pero la liga no tenía un contrato de televisión nacional y muchos de sus equipos tenían problemas para vender suficientes boletos para mantenerse a flote. Para 1976, la liga se redujo a solo nueve equipos: los Pacers, los Coroneles, los New York Nets, los Denver Nuggets, los Spirits of St. Louis, los Virginia Squires, los San Antonio Spurs, el San Diego Sail y el Utah Stars. The Sails and the Stars se retiraron antes de que terminara la temporada; un décimo equipo, las Baltimore Claws, se quedó sin dinero antes de que comenzara. El juego All-Star de ese año presentó el primer concurso de slam-dunk del mundo, probablemente el evento ABA más influyente de todos. El Dr. J ganó fácilmente, despegando en la línea de tiros libres y navegando por el aire hacia la canasta.
Como la ABA estaba prácticamente insolvente al final de esa temporada, tomó la decisión de fusionarse con la NBA. Cuatro equipos ABA permanecieron intactos: los estadounidenses (que luego se convirtieron en los New Jersey Nets), los Spurs, los Nuggets y los Pacers. Los otros se desintegraron, sus jugadores absorbidos en otros equipos como agentes libres.
En 2019, por primera vez, dos equipos ABA compitieron en las finales de la NBA. Los Spurs derrotaron a los Nets en seis juegos.
