"Si la música no pagara, se abandonaría". Así escribió el presidente del tribunal, Oliver Wendell Holmes, en una decisión histórica de la Corte Suprema en 1917. Holmes no se refería a los músicos en esa declaración, sino a lugares de negocios en los que los derechos de autor se podían escuchar obras musicales, tanto si la música era en vivo como si se grababa y, críticamente, si generaba o no ingresos directos. "Ya sea que pague o no", continuó Holmes, "el propósito de emplearlo es la ganancia y eso es suficiente". Hablando en pocas palabras, la decisión en Herbert v. Shanley Co. obligó a Shanley’s Restaurant en la ciudad de Nueva York a pagar una tarifa al compositor estadounidense Victor Herbert por tocar una canción suya en un piano durante el servicio de cena. Sin embargo, el caso representó una victoria mucho más amplia para la nueva organización de la cual Herbert era el jefe: la Sociedad Estadounidense de Compositores, Autores y Editores (ASCAP), que se fundó este día en 1915.
Entre los miembros fundadores de ASCAP se encontraban los gigantes musicales de la época: Irving Berlin, James Weldon Johnson, Jerome Kern, John Philip Sousa. Alrededor de 1915, los compositores como estos se ganaban la vida principalmente de los honorarios obtenidos a través de la venta de partituras. La protección contra la reproducción no autorizada de sus composiciones era un derecho claramente establecido en virtud de la ley de derechos de autor de los Estados Unidos, pero era una afirmación novedosa en el momento en que el compositor tenía un derecho adicional a compartir cualquier otra fuente de ingresos para la cual su trabajo era un factor contribuyente . Esta fue la afirmación de ASCAP, que dijo que su objetivo fundamental era "asegurar que los creadores de música reciban una compensación justa por la ejecución pública de sus obras y que sus derechos estén debidamente protegidos".
En la estela del éxito Shanley decisión, ASCAP adoptó el mecanismo de pago de regalías que todavía se usa hoy en día: la "licencia general". La licencia general de ASCAP otorga a las empresas firmantes como restaurantes, tiendas minoristas y estaciones de radio el derecho de reproducir cualquier composición de un artista de ASCAP a cambio por una tarifa anual fija. La industria de la radiodifusión, en particular, ha ofrecido continuamente resistencia al enfoque de ASCAP, llegando a crear lo que ahora es el mayor competidor de ASCAP, Broadcast Music Incorporated (BMI), en un esfuerzo por encontrar términos económicos más favorables. Sin embargo, el tamaño del catálogo de ASCAP y la popularidad de los aproximadamente 8,5 millones de canciones que abarca, obligan efectivamente a los usuarios de música comercial a convertirse en licenciatarios de ASCAP. Hoy, ASCAP informa que distribuye más de $ 650 millones en regalías anualmente a sus miembros.
