A las 8:45 a.m. de un claro martes por la mañana, un Boeing 767 de American Airlines cargado con 20,000 galones de combustible para aviones se estrella contra la torre norte del World Trade Center en la ciudad de Nueva York. El impacto dejó un enorme agujero en llamas cerca del piso 80 del rascacielos de 110 pisos, matando instantáneamente a cientos de personas y atrapando a cientos más en los pisos más altos. A medida que la evacuación de la torre y su gemelo se pusieron en marcha, las cámaras de televisión transmitieron imágenes en vivo de lo que inicialmente parecía ser un extraño accidente. Luego, 18 minutos después de que el primer avión se estrelló, un segundo Boeing 767 de United Airlines Flight 175 apareció desde el cielo, giró bruscamente hacia el World Trade Center y atravesó la torre sur aproximadamente en el piso 60. La colisión provocó una explosión masiva que arrojó escombros en llamas sobre los edificios circundantes y las calles de abajo. América estaba bajo ataque.
Los atacantes eran terroristas islámicos de Arabia Saudita y varias otras naciones árabes. Según los informes, financiados por la organización terrorista al-Qaeda del fugitivo saudita Osama bin Laden, presuntamente estaban actuando en represalia por el apoyo de Estados Unidos a Israel, su participación en la Guerra del Golfo Pérsico y su continua presencia militar en el Medio Oriente. Algunos de los terroristas habían vivido en los Estados Unidos durante más de un año y habían tomado clases de vuelo en escuelas de vuelo comerciales estadounidenses. Otros se habían infiltrado en los Estados Unidos en los meses previos al 11 de septiembre y actuaron como el "músculo" en la operación. Los 19 terroristas pasaron fácilmente de contrabando navajas y cuchillos a través de la seguridad en tres aeropuertos de la costa este y abordaron cuatro vuelos con destino a California, elegidos porque los aviones fueron cargados con combustible para el largo viaje transcontinental. Poco después del despegue, los terroristas se apoderaron de los cuatro aviones y tomaron los controles, transformando los aviones de pasajeros ordinarios en misiles guiados.
Mientras millones miraban con horror los acontecimientos que se desarrollaban en Nueva York, el vuelo 77 de American Airlines voló en círculos sobre el centro de Washington y se estrelló contra el lado oeste del cuartel general del Pentágono a las 9:45 a.m. colapso estructural de una porción del edificio gigante de concreto. En total, 125 militares y civiles fueron asesinados en el Pentágono junto con las 64 personas a bordo del avión.
Menos de 15 minutos después de que los terroristas atacaron el centro neurálgico de las fuerzas armadas de EE. UU., El horror en Nueva York dio un giro catastrófico para peor cuando la torre sur del World Trade Center se derrumbó en una enorme nube de polvo y humo. El acero estructural del rascacielos, construido para soportar vientos de más de 200 mph y un gran incendio convencional, no pudo resistir el tremendo calor generado por la quema de combustible para aviones. A las 10:30 a.m., la otra torre del Trade Center se derrumbó. Cerca de 3.000 personas murieron en el World Trade Center y sus alrededores, incluidos los asombrosos 343 bomberos y paramédicos, 23 policías de la ciudad de Nueva York y 37 policías de la Autoridad Portuaria que luchaban por completar una evacuación de los edificios y salvar a los trabajadores de oficina. atrapado en pisos superiores. Solo seis personas en las torres del World Trade Center en el momento de su colapso sobrevivieron. Casi 10.000 personas fueron atendidas por lesiones, muchas de ellas graves.
Mientras tanto, un cuarto avión con destino a California, el Vuelo 93 de Estados Unidos, fue secuestrado unos 40 minutos después de salir del Aeropuerto Internacional de Newark en Nueva Jersey. Debido a que el avión se había retrasado en el despegue, los pasajeros a bordo se enteraron de los eventos en Nueva York y Washington por teléfono celular y llamadas de Airfone al suelo. Sabiendo que el avión no regresaba a un aeropuerto como afirmaron los secuestradores, un grupo de pasajeros y asistentes de vuelo planearon una insurrección. Uno de los pasajeros, Thomas Burnett, Jr., le dijo a su esposa por teléfono que "Sé que todos vamos a morir". Hay tres de nosotros que vamos a hacer algo al respecto. Te amo, cariño ". Se escuchó a otro pasajero" Tod Beamer "decir:" ¿Están listos? Pasemos "sobre una línea abierta. Sandy Bradshaw, una azafata, llamó a su esposo y le explicó que se había metido en una cocina y estaba llenando las jarras con agua hirviendo. Sus últimas palabras para él fueron "Todos corren a primera clase. Tengo que ir. Adiós."
Los pasajeros lucharon contra los cuatro secuestradores y se sospecha que atacaron la cabina con un extintor de incendios. Luego, el avión volcó y aceleró hacia el suelo a más de 500 millas por hora, chocando en un campo rural en el oeste de Pensilvania a las 10:10 a.m. Las 45 personas a bordo murieron. Se desconoce su objetivo, pero las teorías incluyen la Casa Blanca, el Capitolio de los Estados Unidos, el retiro presidencial de Camp David en Maryland o una de varias plantas de energía nuclear a lo largo de la costa este.
A las 7 p.m., el presidente George W. Bush, que había pasado el día siendo transportado por el país por motivos de seguridad, regresó a la Casa Blanca. A las 9 p.m., pronunció un discurso televisado desde la Oficina Oval, declarando que “los ataques terroristas pueden sacudir los cimientos de nuestros edificios más grandes, pero no pueden tocar los cimientos de Estados Unidos. Estos actos rompen el acero, pero no pueden mellar el acero de la resolución estadounidense ". En una referencia a la eventual respuesta militar de los Estados Unidos, declaró:" No haremos distinción entre los terroristas que cometieron estos actos y los que los albergan ".
La Operación Libertad Duradera, el esfuerzo internacional liderado por Estados Unidos para derrocar al régimen talibán en Afganistán y destruir la red terrorista de Osama bin Laden con sede allí, comenzó el 7 de octubre de 2019. Bin Laden fue asesinado durante una redada de su complejo en Pakistán por las fuerzas estadounidenses en 2 de mayo de 2019.
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