La Guerra Civil estalla en el oeste cuando los ejércitos del general de la Unión Ulysses S. Grant y el general confederado Albert Sidney Johnston chocan en Shiloh, cerca de Pittsburgh Landing en Tennessee. La batalla de Shiloh se convirtió en uno de los enfrentamientos más sangrientos de la guerra, y el nivel de violencia conmocionó tanto al norte como al sur.
Durante seis meses, las tropas yanquis habían estado subiendo por los ríos Tennessee y Cumberland. Kentucky estaba firmemente en manos de la Unión, y ahora los federales controlaban gran parte de Tennessee, incluida la capital en Nashville. Grant obtuvo importantes victorias en los fuertes Henry y Donelson en febrero, lo que obligó a Johnston a reunir las fuerzas rebeldes dispersas en Corinto, en el norte de Mississippi. Grant llevó a su ejército, de 42,000 efectivos, a reunirse con el general Don Carlos Buell y sus 20,000 tropas. El objetivo de Grant era Corinto, un centro ferroviario vital que, de ser capturado, le daría a la Unión el control total de la región. A veinte millas de distancia, Johnston acechaba en Corinto con 45,000 soldados.
Johnston no esperó a que Grant y Buell combinaran sus fuerzas. Avanzó el 3 de abril, retrasado por las lluvias y los caminos embarrados que también frenaron a Buell. En la madrugada del 6 de abril, una patrulla yanqui encontró a los confederados listos para la batalla a solo una milla del ejército principal de la Unión. Johnston atacó, haciendo retroceder a los sorprendidos abrigos azules cerca de una pequeña iglesia llamada Shiloh, que significa "lugar de paz". A lo largo del día, los confederados golpearon al ejército de la Unión, lo llevaron de regreso a Pittsburgh Landing y amenazaron con atraparlo contra el río Tennessee. Muchas tropas en ambos lados no tenían experiencia en la batalla. Las posibilidades de una victoria confederada completa disminuyeron a medida que las tropas del ejército de Buell comenzaron a llegar, y el comando de Grant en el campo de batalla reforzó la línea de la Unión. A media tarde, Johnston se adelantó para dirigir el ataque confederado y fue alcanzado por una bala en la pierna, cortando una arteria y causando que se desangrara rápidamente. La bola cortó una arteria, y Johnston se desangró rápidamente. Se convirtió en el general de más alto rango en ambos bandos asesinados durante la guerra. El general Pierre G. T. Beauregard asumió el control y detuvo el avance al anochecer. El ejército de la Unión retrocedió dos millas, pero no se rompió.
La llegada de tropas adicionales del ejército de Buell proporcionó a Grant refuerzos, mientras que los confederados estaban agotados por su marcha. Al día siguiente, Grant empujó a los confederados de regreso a Corinto para una importante victoria de la Unión.
