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Benedict Arnold (1741-1801) fue uno de los primeros héroes estadounidenses de la Guerra Revolucionaria (1775-83) que luego se convirtió en uno de los traidores más infames en la historia de los Estados Unidos después de cambiar de bando y luchar por los británicos. Al estallar la guerra, Arnold participó en la captura de la guarnición británica de Fort Ticonderoga en 1775. En 1776, obstaculizó una invasión británica de Nueva York en la Batalla del Lago Champlain. Al año siguiente, jugó un papel crucial para lograr la rendición del ejército del general británico John Burgoyne (1722-92) en Saratoga. Sin embargo, Arnold nunca recibió el reconocimiento que creía que merecía. En 1779, entró en negociaciones secretas con los británicos, y acordó entregar el puesto estadounidense en West Point a cambio de dinero y un comando en el ejército británico. El complot fue descubierto, pero Arnold escapó a las líneas británicas. Su nombre se ha convertido en sinónimo de la palabra "traidor".
Vida temprana
Benedict Arnold nació el 14 de enero de 1741 en Norwich, Connecticut. Su madre provenía de una familia acomodada, pero su padre malgastó sus bienes. De joven, Arnold fue aprendiz en un negocio de botica y sirvió en la milicia durante la Guerra de Francia e India (1754-63).
¿Sabías? En un homenaje inusual a un ex héroe, una estatua cerca del campo de batalla de Saratoga conmemora la pierna de Benedict Arnold, que hirió gravemente allí y en Quebec en combate contra los británicos antes de su traición. La estatua no muestra nada del cuerpo de Arnold sino su pierna, y no lo menciona por su nombre.
En 1767, Arnold, que se convirtió en un comerciante próspero, se casó con Margaret Mansfield. La pareja tuvo tres hijos antes de la muerte de Margaret en 1775.
Héroe de la revolución americana
Cuando estalló la Guerra Revolucionaria entre Gran Bretaña y sus 13 colonias americanas en abril de 1775, Arnold se unió al Ejército Continental. Actuando bajo una comisión del gobierno revolucionario de Massachusetts, Arnold se asoció con el fronterizo de Vermont, Ethan Allen (1738-89) y Allen's Green Mountain Boys para capturar a la desprevenida guarnición británica en Fort Ticonderoga, en el norte del estado de Nueva York, el 10 de mayo de 1775. Más tarde ese año Arnold dirigió una expedición desafortunada en una desgarradora caminata desde Maine hasta Quebec. El objetivo de la expedición era reunir a los habitantes de Canadá detrás de la causa Patriota y privar al gobierno británico de una base norte desde la cual organizar ataques en las 13 colonias. Con el alistamiento de muchos de sus hombres expirando el día de Año Nuevo, Arnold no tuvo más remedio que lanzar un ataque desesperado contra la bien fortificada ciudad de Quebec a través de una tormenta de nieve el 31 de diciembre de 1775. Al principio de la batalla, Arnold recibió una herida grave en su pierna y fue llevado al fondo del campo de batalla. El asalto continuó, pero fracasó miserablemente. Cientos de soldados estadounidenses fueron asesinados, heridos o capturados, y Canadá permaneció en manos británicas.
A fines de 1776, Arnold se había recuperado lo suficiente de su herida como para volver a salir al campo. Jugó un papel crucial en impedir una invasión británica de Canadá a Nueva York en el otoño de ese año. Prediciendo correctamente que el general británico Guy Carleton (1724-1808) navegaría una fuerza invasora por el lago Champlain, Arnold supervisó la apresurada construcción de una flotilla estadounidense en ese lago para cumplir con la flota de Carleton. El 11 de octubre de 1776, la flota estadounidense sorprendió a su enemigo cerca de la bahía de Valcour. Aunque la flotilla de Carleton alejó a los estadounidenses, la acción de Arnold retrasó el acercamiento de Carleton lo suficiente como para que, cuando el general británico llegara a Nueva York, la temporada de batalla estuviera cerca de su fin, y los británicos tuvieron que regresar a Canadá. La actuación de Arnold en la Batalla del Lago Champlain rescató a la causa Patriot de un posible desastre.
A pesar de su heroico servicio, Arnold sintió que no recibió el reconocimiento que merecía. Renunció al Ejército Continental en 1777 después de que el Congreso promovió a cinco oficiales menores por encima de él. El general George Washington (1732-99), el comandante en jefe del Ejército Continental, instó a Arnold a reconsiderarlo. Arnold se unió al ejército a tiempo para participar en la defensa del centro de Nueva York de una fuerza británica invasora bajo el mando del general John Burgoyne en el otoño de 1777.
En las batallas contra Burgoyne, Arnold sirvió bajo el mando del general Horatio Gates (1728-1806), un oficial al que Arnold llegó a despreciar. La antipatía era mutua, y Gates en un momento liberó a Arnold de su mando. No obstante, en la batalla crucial de Bemis Heights el 7 de octubre de 1777, Arnold desafió la autoridad de Gates y tomó el mando de un grupo de soldados estadounidenses a quienes dirigió en un asalto contra la línea británica. El ataque de Arnold arrojó al enemigo en desorden y contribuyó en gran medida a la victoria estadounidense. Diez días después, Burgoyne entregó todo su ejército en Saratoga. La noticia de la rendición convenció a Francia de entrar en la guerra del lado de los estadounidenses. Una vez más, Arnold había llevado a su país un paso más cerca de la independencia.Sin embargo, Gates restó importancia a las contribuciones de Arnold en sus informes oficiales y reclamó la mayor parte del crédito para sí mismo.
Mientras tanto, Arnold hirió gravemente la misma pierna que había herido en Quebec en la batalla. Renunciado temporalmente incapaz de un comando de campo, aceptó el cargo de gobernador militar de Filadelfia en 1778. Mientras estuvo allí, sus lealtades comenzaron a cambiar.
Una trama traidora
Durante su mandato como gobernador, los rumores, no del todo infundados, circularon por Filadelfia acusando a Arnold de abusar de su cargo para su beneficio personal. También se plantearon preguntas sobre el noviazgo y el matrimonio de Arnold con la joven Peggy Shippen (1760-1804), hija de un hombre sospechoso de simpatías leales. Arnold y su segunda esposa, con quien tendría cinco hijos, vivieron un estilo de vida lujoso en Filadelfia, acumulando una deuda considerable. La deuda y el resentimiento que sintió Arnold por no ser promovido más rápido fueron factores motivadores en su elección de convertirse en un traidor. Llegó a la conclusión de que sería mejor servir sus intereses ayudando a los británicos que seguir sufriendo por un ejército estadounidense que él consideraba desagradecido.
A fines de 1779, Arnold había comenzado negociaciones secretas con los británicos para entregar el fuerte estadounidense en West Point, Nueva York, a cambio de dinero y un comando en el ejército británico. El principal intermediario de Arnold fue el mayor británico John André (1750-80). André fue capturado en septiembre de 1780, mientras cruzaba entre las líneas británica y estadounidense, disfrazado de civil. Los documentos encontrados en André incriminaron a Arnold en traición. Al enterarse de la captura de André, Arnold huyó a las líneas británicas antes de que los Patriots pudieran arrestarlo. West Point permaneció en manos estadounidenses, y Arnold solo recibió una parte de su generosidad prometida. André fue ahorcado como espía en octubre de 1780.
Arnold pronto se convirtió en una de las figuras más vilipendiadas en la historia de los Estados Unidos. Irónicamente, su traición se convirtió en su servicio final a la causa estadounidense. Para 1780, los estadounidenses se habían frustrado con el lento progreso hacia la independencia y sus numerosas derrotas en el campo de batalla. Sin embargo, la noticia de la traición de Arnold revitalizó la caída de la moral de los Patriots.
Vida posterior
Después de huir al lado enemigo, Arnold recibió una comisión con el ejército británico y sirvió en varios enfrentamientos menores contra los estadounidenses. Después de la guerra, que terminó en victoria para los estadounidenses con el Tratado de París en 1783, Arnold residió en Inglaterra. Murió en Londres el 14 de junio de 1801, a los 60 años. Los británicos lo miraban con ambivalencia, mientras que sus antiguos compatriotas lo despreciaban. Después de su muerte, la memoria de Arnold vivió en la tierra de su nacimiento, donde su nombre se convirtió en sinónimo de la palabra "traidor".
