A pesar de la inmensa influencia que sus discos tuvieron en la forma y el curso de la música popular estadounidense en el siglo XX, el legado grabado de Bessie Smith solo captura parte de su importancia histórica. Sí, su primera grabación, "Downhearted Blues" (1923) vendió unas asombrosas 800,000 copias, y sus posteriores lanzamientos de Columbia Records a lo largo de la década de 1920 le valieron el título de "Empress of the Blues" e influyeron en innumerables músicos importantes en las décadas que siguieron. . Pero cuando Bessie Smith hizo su primer disco, ya era una veterana experta en el mundo del espectáculo, una actriz, bailarina, cantante, una fuerza de la naturaleza y, finalmente, la artista afroamericana mejor pagada del mundo, por muchas cuentas Una figura monumental en su propio tiempo y más allá, la gran Bessie Smith nació en este día en 1894 en Chattanooga, Tennessee.
Huérfana a la edad de nueve años y criada por sus hermanas y hermanos mayores, Bessie Smith comenzó a cantar y bailar por dinero en las calles de Chattanooga cuando aún era una niña. Tenía 10 años cuando su hermano mayor, Clarence, huyó con una compañía de vodevil ambulante, y tenía 18 años cuando esa misma compañía regresó a Chattanooga en 1912 y la tomó como bailarina. Ocho años de entrenamiento en el mundo del espectáculo junto a la legendaria cantante de esa compañía, Ma Rainey, no es lo que le dio a Bessie Smith su voz igualmente legendaria, pero la convirtió en una intérprete versátil lista para encabezar su propio programa de viajes. Smith se estaba convirtiendo en la primera atracción en el circuito de vodevil negro justo cuando sus primeras grabaciones llegaron al público, y aunque recibió pocas regalías o ninguna de sus exitosos registros, su popularidad ayudó a llenar los asientos en las giras en vivo que la convirtieron en la africana más rica Artista estadounidense de su época.
La emperatriz de los azules también era conocida por su personalidad y estilo de vida bastante coloridos. Una vez sobrevivió a un apuñalamiento después de una actuación en su ciudad natal de Chattanooga, persiguiendo a su atacante con el cuchillo todavía en el pecho, luego llevándose al hospital y sin perderse el espectáculo de la noche siguiente. Ella tuvo un matrimonio extremadamente tumultuoso de vez en cuando, y se sabía que se peleaba a puñetazos por amantes de ambos sexos.
Bessie Smith, quien fue incluida en el Salón de la Fama del Rock and Roll en 1989 como "primera influencia", murió a los 43 años el 26 de septiembre de 1937.
