El 5 de julio de 1946, el diseñador francés Louis Reard presenta un atrevido traje de baño de dos piezas en el Piscine Molitor, una popular piscina en París. La corista parisina Micheline Bernardini modeló la nueva moda, que Reard denominó "bikini", inspirada en una prueba atómica estadounidense que se realizó en el atolón Bikini en el Océano Pacífico a principios de esa semana.
Las mujeres europeas comenzaron a usar trajes de baño de dos piezas que consistían en una blusa sin mangas y pantalones cortos en la década de 1930, pero solo se reveló una astilla del abdomen y el ombligo estaba vigilantemente cubierto. En los Estados Unidos, la modesta pieza de dos piezas hizo su aparición durante la Segunda Guerra Mundial, cuando el racionamiento de tela en tiempos de guerra vio la eliminación del panel de la falda y otro material superfluo. Mientras tanto, en Europa, las costas fortificadas y las invasiones aliadas redujeron la vida en la playa durante la guerra, y el desarrollo del traje de baño, como todo lo que no es militar, se detuvo.
En 1946, los europeos occidentales saludaron alegremente el primer verano libre de guerra en años, y los diseñadores franceses idearon la moda para que coincida con el estado de ánimo liberado de la gente. Dos diseñadores franceses, Jacques Heim y Louis Reard, desarrollaron prototipos competitivos del bikini. Heim lo llamó el "átomo" y lo anunció como "el traje de baño más pequeño del mundo". El traje de baño de Reard, que era básicamente un sujetador y dos triángulos invertidos de tela conectados por una cuerda, era de hecho significativamente más pequeño. Hecho de un tejido de 30 pulgadas, Reard promovió su creación como "más pequeña que el traje de baño más pequeño del mundo". Reard llamó a su creación bikini, que lleva el nombre del atolón Bikini.
Al planear el debut de su nuevo traje de baño, Reard tuvo problemas para encontrar un modelo profesional que se dignara usar el escandalosamente escaso de dos piezas. Entonces recurrió a Micheline Bernardini, una bailarina exótica en el Casino de París, que no tenía reparos en aparecer casi desnuda en público. Como una alusión a los titulares que sabía que su traje de baño generaría, publicó el tipo de periódico en el traje que Bernardini modeló el 5 de julio en el Piscine Molitor. El bikini fue un éxito, especialmente entre los hombres, y Bernardini recibió unas 50,000 cartas de admiradores.
En poco tiempo, audaces mujeres jóvenes en bikini estaban causando sensación a lo largo de la costa mediterránea. España e Italia aprobaron medidas que prohibían los bikinis en las playas públicas, pero luego capitularon ante los tiempos cambiantes en que el traje de baño se convirtió en un pilar de las playas europeas en la década de 1950. El negocio de Reard se disparó, y en los anuncios mantuvo viva la mística del bikini al declarar que un traje de dos piezas no era un bikini genuino "a menos que pudiera ser atravesado por un anillo de bodas".
En Estados Unidos, el bikini se resistió con éxito hasta principios de la década de 1960, cuando un nuevo énfasis en la liberación juvenil llevó el traje de baño en masa a las playas de los EE. UU. Fue inmortalizado por el cantante pop Brian Hyland, que cantó "Itsy Bitsy Teenie Weenie Yellow Polka-Dot Bikini" en 1960, por las películas adolescentes de "manta de playa" de Annette Funicello y Frankie Avalon, y por la cultura del surf de California celebrada por el rock grupos como los Beach Boys. Desde entonces, la popularidad del bikini solo ha seguido creciendo.
