El primer Congreso de los Estados Unidos aprueba 12 enmiendas a la Constitución de los Estados Unidos y las envía a los estados para su ratificación. Las enmiendas, conocidas como la Declaración de Derechos, fueron diseñadas para proteger los derechos básicos de los ciudadanos estadounidenses, garantizando la libertad de expresión, prensa, reunión y ejercicio de la religión; el derecho a un procedimiento legal justo y a portar armas; y que los poderes no delegados al gobierno federal estaban reservados para los estados y el pueblo.

Influenciado por la Declaración de Derechos de Inglaterra de 1689, la Declaración de Derechos también se extrajo de la Declaración de Derechos de Virginia, redactada por George Mason en 1776. Mason, un nativo de Virginia, fue un defensor de las libertades individuales de toda la vida, y en 1787 asistió a la Convención constitucional y criticó el documento final por carecer de protección constitucional de los derechos políticos básicos. En el proceso de ratificación que siguió, Mason y otros críticos acordaron aprobar la Constitución a cambio de la garantía de que las enmiendas serían adoptadas de inmediato.

En diciembre de 1791, Virginia se convirtió en el décimo de los 14 estados en aprobar 10 de las 12 enmiendas, dando así a la Declaración de Derechos la mayoría de dos tercios de la ratificación estatal necesaria para legalizarla. De las dos enmiendas no ratificadas, la primera se refería al sistema de representación de la población, mientras que la segunda prohíbe que las leyes que modifican el pago de los miembros del Congreso entren en vigor hasta que intervenga una elección. La primera de estas dos enmiendas nunca fue ratificada, mientras que la segunda finalmente fue ratificada más de 200 años después, en 1992.