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El Puente de Brooklyn se asoma majestuosamente sobre el East River de la ciudad de Nueva York, que une los dos distritos de Manhattan y Brooklyn. Desde 1883, sus torres de granito y cables de acero han ofrecido un paso seguro y pintoresco a millones de viajeros y turistas, trenes y bicicletas, carritos de mano y automóviles. La construcción del puente tomó 14 años, involucró a 600 trabajadores y costó $ 15 millones (más de $ 320 millones en dólares de hoy). Al menos dos docenas de personas murieron en el proceso, incluido su diseñador original. Ahora que tiene más de 125 años, esta característica icónica del horizonte de la ciudad de Nueva York todavía transporta aproximadamente 150,000 vehículos y peatones todos los días.
El hombre con el plan
John Augustus Roebling, el creador del Puente de Brooklyn, fue un gran pionero en el diseño de puentes colgantes de acero. Nacido en Alemania en 1806, estudió ingeniería industrial en Berlín y a la edad de 25 años emigró al oeste de Pensilvania, donde intentó, sin éxito, ganarse la vida como agricultor. Más tarde se mudó a la capital del estado en Harrisburg, donde encontró trabajo como ingeniero civil. Promovió el uso del cable y estableció una exitosa fábrica de cables.
¿Sabías? El 17 de mayo de 1884, P. T.Barnum condujo a 21 elefantes sobre el Puente de Brooklyn para demostrar que era estable.
Mientras tanto, se ganó una reputación como diseñador de puentes colgantes, que en ese momento eran ampliamente utilizados, pero se sabía que fallaban bajo vientos fuertes o cargas pesadas. Roebling se acredita con un gran avance en la tecnología de puentes colgantes: una armadura de telaraña agregada a ambos lados de la carretera del puente que estabilizó en gran medida la estructura. Utilizando este modelo, Roebling unió con éxito el desfiladero de Niagara en Niagara Falls, Nueva York, y el río Ohio en Cincinnati, Ohio.
En 1867, sobre la base de estos logros, los legisladores de Nueva York aprobaron el plan de Roebling para un puente colgante sobre el East River entre Manhattan y Brooklyn. Sería el primer puente colgante de acero, con el tramo más largo del mundo: 1,600 pies de torre en torre.
Justo antes de que comenzara la construcción en 1869, Roebling resultó fatalmente herido mientras tomaba algunas lecturas finales de la brújula a través del East River. Un bote rompió los dedos de los pies en uno de sus pies, y tres semanas después murió de tétanos. Su hijo de 32 años, Washington A. Roebling, asumió el cargo de ingeniero jefe. Roebling había trabajado con su padre en varios puentes y había ayudado a diseñar el Puente de Brooklyn.
Un proceso peligroso
Para lograr una base sólida para el puente, los trabajadores excavaron el lecho del río en enormes cajas de madera llamadas cajones. Estas cámaras herméticas estaban clavadas al suelo del río por enormes bloques de granito; Se bombeó aire presurizado para mantener fuera el agua y los escombros.
Los trabajadores conocidos como "sandhogs", muchos de ellos inmigrantes que ganaban alrededor de $ 2 por día usaban palas y dinamita para limpiar el barro y las rocas en el fondo del río. Cada semana, los cajones se acercaban a la roca madre. Cuando alcanzaron una profundidad suficiente de 44 pies en el lado de Brooklyn y 78 pies en el lado de Manhattan, comenzaron a colocar granito, volviendo a la superficie.
Bajo el agua, los trabajadores en el cajón se sentían incómodos porque el aire caliente y denso les producía dolores de cabeza cegadores, picazón en la piel, narices ensangrentadas y latidos cardíacos lentos, pero relativamente seguros. Sin embargo, el viaje hacia y desde las profundidades del East River podría ser mortal. Para bajar a los cajones, los sandhogs cabalgaban en pequeños contenedores de hierro llamados esclusas de aire. Cuando la esclusa descendió al río, se llenó de aire comprimido. Este aire permitió respirar el cajón y evitó que el agua se filtrara, pero también disolvió una cantidad peligrosa de gas en el torrente sanguíneo de los trabajadores. Cuando los trabajadores volvieron a la superficie, los gases disueltos en su sangre se liberaron rápidamente.
Esto a menudo causó una constelación de síntomas dolorosos conocidos como "enfermedad de caisson" o "las curvas": dolor articular insoportable, parálisis, convulsiones, entumecimiento, impedimentos del habla y, en algunos casos, la muerte. Más de 100 trabajadores sufrieron la enfermedad, incluido el propio Washington Roebling, que permaneció parcialmente paralizado por el resto de su vida. Se vio obligado a mirar con un telescopio mientras su esposa Emily se hacía cargo de la construcción del puente. Con los años, las curvas se cobraron la vida de varios sandhogs, mientras que otros murieron como resultado de accidentes de construcción más convencionales, como colapsos, incendios y explosiones.
A principios del siglo XX, los científicos habían descubierto que si las esclusas de aire viajaban a la superficie del río más gradualmente, disminuyendo la descompresión de los trabajadores, las curvas podrían evitarse por completo. En 1909, la legislatura de Nueva York aprobó las primeras leyes de seguridad de cajones de la nación para proteger a los cerdos de arena que cavan túneles ferroviarios bajo los ríos Hudson y East.
Un puente revelado
El 24 de mayo de 1883, se abrió el Puente de Brooklyn sobre el East River, que conecta las grandes ciudades de Nueva York y Brooklyn por primera vez en la historia. Miles de residentes de la isla de Brooklyn y Manhattan asistieron a la ceremonia de dedicación, presidida por el presidente Chester A. Arthur y el gobernador de Nueva York, Grover Cleveland. Emily Roebling recibió el primer viaje sobre el puente completado, con un gallo, un símbolo de victoria, en su regazo. En 24 horas, aproximadamente 250,000 personas cruzaron el Puente de Brooklyn, utilizando un amplio paseo sobre la carretera que John Roebling diseñó exclusivamente para el disfrute de los peatones.
Con su longitud sin precedentes y sus dos torres majestuosas, el Puente de Brooklyn fue denominado la "octava maravilla del mundo". Durante varios años después de su construcción, siguió siendo la estructura más alta del hemisferio occidental. La conexión que proporcionó entre los centros de población masiva de Brooklyn y Manhattan cambió el curso de la ciudad de Nueva York para siempre. En 1898, la ciudad de Brooklyn se fusionó formalmente con la ciudad de Nueva York, Staten Island y algunas ciudades agrícolas, formando el Gran Nueva York.
