Después de 14 años, se abre el Puente de Brooklyn sobre el East River, que conecta las grandes ciudades de Nueva York y Brooklyn por primera vez en la historia. Hasta 20 trabajadores fueron asesinados durante la construcción del puente. Miles de residentes de la isla de Brooklyn y Manhattan asistieron a la ceremonia de dedicación, presidida por el presidente Chester A. Arthur y el gobernador de Nueva York, Grover Cleveland. Diseñado por el fallecido John A. Roebling, el Puente de Brooklyn fue el puente colgante más grande jamás construido hasta esa fecha.
John Roebling, nacido en Alemania en 1806, fue un gran pionero en el diseño de puentes colgantes de acero. Estudió ingeniería industrial en Berlín y a la edad de 25 años emigró al oeste de Pensilvania, donde intentó, sin éxito, ganarse la vida como agricultor. Más tarde se mudó a la capital del estado en Harrisburg, donde encontró trabajo como ingeniero civil. Promovió el uso del cable y estableció una exitosa fábrica de cables.
Mientras tanto, se ganó una reputación como diseñador de puentes colgantes, que en ese momento eran ampliamente utilizados, pero se sabía que fallaban bajo vientos fuertes o cargas pesadas. Roebling se acredita con un gran avance en la tecnología de puentes colgantes: una armadura de telaraña agregada a ambos lados de la carretera del puente que estabilizó en gran medida la estructura. Utilizando este modelo, Roebling unió con éxito el desfiladero de Niagara en Niagara Falls, Nueva York, y el río Ohio en Cincinnati, Ohio. Sobre la base de estos logros, el Estado de Nueva York aceptó el diseño de Roebling para un puente que conecta Brooklyn y Manhattan con una envergadura de 1,595 pies y lo nombró ingeniero jefe. Sería el primer puente colgante de acero del mundo.
Justo antes de que comenzara la construcción en 1869, Roebling resultó fatalmente herido mientras tomaba algunas lecturas finales de la brújula a través del East River. Un bote rompió los dedos de los pies en uno de sus pies, y tres semanas después murió de tétanos. Fue el primero de más de dos docenas de personas que morirían construyendo su puente. Su hijo de 32 años, Washington A. Roebling, asumió el cargo de ingeniero jefe. Roebling había trabajado con su padre en varios puentes y había ayudado a diseñar el Puente de Brooklyn.
Los dos cimientos de granito del Puente de Brooklyn se construyeron en cajones de madera, o cámaras herméticas, hundidas a profundidades de 44 pies en el lado de Brooklyn y 78 pies en el lado de Nueva York. El aire comprimido presurizó los cajones, permitiendo la construcción bajo el agua. En ese momento, se sabía poco sobre los riesgos de trabajar en tales condiciones, y más de un centenar de trabajadores sufrían casos de enfermedad por compresión. La enfermedad de compresión, o las "curvas", es causada por la aparición de burbujas de nitrógeno en el torrente sanguíneo que resultan de la descompresión rápida. Varios murieron, y el propio Washington Roebling quedó postrado en cama por la enfermedad en 1872. Otros trabajadores murieron como resultado de accidentes de construcción más convencionales, como colapsos e incendios.
Roebling continuó dirigiendo las operaciones de construcción desde su casa, y su esposa, Emily, llevó sus instrucciones a los trabajadores. En 1877, Washington y Emily se mudaron a una casa con vista al puente. La salud de Roebling mejoró gradualmente, pero permaneció parcialmente paralizado por el resto de su vida. El 24 de mayo de 1883, Emily Roebling recibió el primer viaje sobre el puente completado, con un gallo, un símbolo de victoria, en su regazo. En 24 horas, aproximadamente 250,000 personas cruzaron el Puente de Brooklyn, utilizando un amplio paseo sobre la carretera que John Roebling diseñó exclusivamente para el disfrute de los peatones.
El Puente de Brooklyn, con su longitud sin precedentes y sus dos torres majestuosas, se denominó la "octava maravilla del mundo". La conexión que proporcionó entre los centros de población masiva de Brooklyn y Manhattan cambió el curso de la ciudad de Nueva York para siempre. En 1898, la ciudad de Brooklyn se fusionó formalmente con la ciudad de Nueva York, Staten Island y algunas ciudades agrícolas, formando el Gran Nueva York.
