Anticipándose al estallido de la guerra con México, los colonos estadounidenses en California se rebelan contra el gobierno mexicano y proclaman la efímera República de California.

La situación política en California era tensa en 1846. Aunque nominalmente controlada por México, California solo albergaba un número relativamente pequeño de colonos mexicanos. Los antiguos ciudadanos de los Estados Unidos constituían el segmento más grande de la población de California, y su número estaba creciendo rápidamente. A los líderes mexicanos les preocupaba que muchos colonos estadounidenses no estuvieran realmente interesados ​​en convertirse en sujetos mexicanos y pronto presionarían por la anexión de California a los Estados Unidos. Por su parte, los estadounidenses desconfiaban de sus líderes mexicanos. Cuando los rumores de una guerra inminente entre Estados Unidos y México llegaron a California, muchos estadounidenses temieron que los mexicanos pudieran hacer un ataque preventivo para prevenir la rebelión.

En la primavera de 1846, el oficial y explorador del ejército estadounidense John C. Fremont llegó al Fuerte de Sutter (cerca del actual Sacramento) con un pequeño cuerpo de soldados. No está claro si Fremont había recibido órdenes específicas de alentar una rebelión estadounidense. Aparentemente, Fremont y sus hombres estaban en el área estrictamente con el propósito de hacer una encuesta científica. Sin embargo, el descarado joven oficial comenzó a persuadir a una mezcla heterogénea de colonos y aventureros estadounidenses para que formaran milicias y se prepararan para una rebelión contra México.

Envalentonados por el aliento de Fremont, en este día de 1846, un grupo de 33 estadounidenses bajo el liderazgo de Ezekiel Merritt y William Ide invadió el puesto de avanzada mexicano en gran parte indefenso de Sonoma, justo al norte de San Francisco. Fremont y sus soldados no participaron, aunque había dado su aprobación tácita del ataque. Merritt y sus hombres rodearon la casa del general mexicano retirado, Mariano Vallejo, y le informaron que era un prisionero de guerra. Vallejo, que en realidad era un firme defensor de la anexión estadounidense, estaba más desconcertado que alarmado por los rebeldes. Invitó a Merritt y a algunos de los otros hombres a su casa para discutir la situación sobre el brandy. Después de varias horas, Ide entró y echó a perder lo que se había convertido en una conversación agradable al arrestar a Vallejo y su familia.

Después de haber ganado una victoria sin sangre en Sonoma, Merritt e Ide procedieron a declarar a California como una república independiente. Con una sábana de algodón y algo de pintura roja, construyeron una bandera improvisada con un dibujo crudo de un oso pardo, una estrella roja solitaria (una referencia a la anterior República de Texas, la Estrella Solitaria) y las palabras "República de California" en la parte inferior. . A partir de entonces, el movimiento de independencia fue conocido como la rebelión de la bandera del oso.

Después de que los rebeldes ganaron algunas escaramuzas menores con las fuerzas mexicanas, Fremont tomó oficialmente el mando de los "Bear Flaggers" y ocupó el presidio sin vigilancia de San Francisco el 1 de julio. Seis días después, Fremont se enteró de que las fuerzas estadounidenses bajo el comodoro John D. Sloat habían tomó Monterrey sin pelear y levantó oficialmente la bandera estadounidense sobre California. Dado que el objetivo final de Bear Flaggers era hacer de California parte de los Estados Unidos, ahora veían pocas razones para preservar su "gobierno". Tres semanas después de que se proclamara, la República de California se desvaneció en silencio. Irónicamente, la bandera del oso en sí demostró ser mucho más duradera que la república que representaba: se convirtió en la bandera oficial del estado cuando California se unió al sindicato en 1850.