En este día en 1954, un grupo de niños de la Escuela Primaria Arsenal en Pittsburgh, Pennsylvania, recibe las primeras inyecciones de la nueva vacuna contra la polio desarrollada por el Dr. Jonas Salk.
Aunque no era tan devastadora como la peste o la gripe, la poliomielitis era una enfermedad altamente contagiosa que surgió en brotes terroríficos y parecía imposible de detener. Al atacar las células nerviosas y, a veces, el sistema nervioso central, la polio causó deterioro muscular, parálisis e incluso la muerte. A pesar de que la medicina mejoró enormemente en la primera mitad del siglo XX en el mundo occidental, la polio siguió afectando, afectando principalmente a niños, pero a veces también a adultos. La víctima más famosa de un brote en 1921 en Estados Unidos fue el futuro presidente Franklin Delano Roosevelt, entonces un joven político. La enfermedad se propagó rápidamente, dejando sus piernas permanentemente paralizadas.
A fines de la década de 1940, March of Dimes, una organización de base fundada con la ayuda del presidente Roosevelt para encontrar una manera de defenderse contra la poliomielitis, reclutó al Dr. Jonas Salk, jefe del Laboratorio de Investigación de Virus de la Universidad de Pittsburgh. Salk descubrió que la poliomielitis tenía hasta 125 cepas de tres tipos básicos, y que se necesitaba una vacuna eficaz para combatir los tres. Al cultivar muestras del virus de la polio y luego desactivarlas o "matarlas" agregando un químico llamado formalina, Salk desarrolló su vacuna, que fue capaz de inmunizar sin infectar al paciente.
Después de que comenzaron las inoculaciones masivas en 1954, todos se maravillaron con la alta tasa de éxito, entre 60 y 70 por ciento, hasta que la vacuna causó un brote repentino de unos 200 casos. Después de que se determinó que todos los casos fueron causados por un lote defectuoso de la vacuna, se mejoraron los estándares de producción y en agosto de 1955 se habían administrado unos 4 millones de inyecciones. Los casos de polio en los EE. UU. Se redujeron de 14,647 en 1955 a 5,894 en 1956, y en 1959 otros 90 países estaban usando la vacuna de Salk.
Una versión posterior de la vacuna contra la poliomielitis, desarrollada por Albert Sabin, utilizó una forma debilitada del virus vivo y se tragó en lugar de inyectarse. Se autorizó en 1962 y pronto se hizo más popular que la vacuna de Salk, ya que era más barato de fabricar y más fácil de tomar. Todavía no hay cura para la polio una vez que se ha contraído, pero el uso de vacunas prácticamente ha eliminado la polio en los Estados Unidos. Según la Organización Mundial de la Salud, los casos de polio se han reducido en un 99 por ciento y solo sobreviven entre las comunidades más pobres y marginadas del mundo. La OMS espera erradicar la enfermedad proporcionando a cada niño la vacuna.
