En este día de 1994, la violencia impulsa el lanzamiento de lo que se convertiría en el peor episodio de genocidio desde la Segunda Guerra Mundial: la masacre de aproximadamente 500,000 a 1 millón de tutsis civiles inocentes y hutus moderados. Después de la primera ola de masacres, las fuerzas de Ruanda logran desalentar la intervención internacional con el asesinato de 10 oficiales de mantenimiento de la paz belgas. Los tutsis, un grupo minoritario que constituía aproximadamente el 10 por ciento de la población de Ruanda, no recibieron asistencia de la comunidad internacional, aunque las Naciones Unidas más tarde admitieron que solo 5.000 soldados desplegados al principio habrían detenido la matanza generalizada.
Las raíces inmediatas del genocidio de 1994 se remontan a principios de la década de 1990, cuando el presidente Juvenal Habyarimana, un hutu, comenzó a utilizar la retórica anti-tutsi para consolidar su poder entre los hutus. A partir de octubre de 1990, hubo varias masacres de cientos de tutsis. Aunque los dos grupos étnicos eran muy similares, compartían el mismo idioma y cultura durante siglos, la ley requería un registro basado en el origen étnico. El gobierno y el ejército comenzaron a reunir a los Interahamwe (que significa "los que atacan juntos") y se prepararon para la eliminación de los tutsis armando a los hutus con armas y machetes. En enero de 1994, las fuerzas de las Naciones Unidas en Ruanda advirtieron que las masacres más grandes eran inminentes.
El 6 de abril de 1994, el presidente Habyarimana fue asesinado cuando su avión fue derribado. No se sabe si el ataque fue llevado a cabo por el Frente Patriótico de Ruanda (RPF), una organización militar tutsi estacionada fuera del país en ese momento, o por extremistas hutus que intentaban instigar un asesinato en masa. En cualquier caso, los extremistas hutus en el ejército, liderados por el coronel Theoneste Bagosora, inmediatamente entraron en acción, asesinando a tutsis y hutus moderados a las pocas horas del accidente.
Las fuerzas de paz belgas fueron asesinadas al día siguiente, un factor clave en la retirada de las fuerzas de la ONU de Ruanda. Poco después, las estaciones de radio en Ruanda emitieron llamamientos a la mayoría hutu para que matara a todos los tutsis en el país. El ejército y la policía nacional dirigieron la matanza, a veces amenazando a los civiles hutus cuando la persuasión no funcionaba. Miles de personas inocentes fueron asesinadas con machetes por sus vecinos. A pesar de los horribles crímenes, la comunidad internacional, incluido Estados Unidos, dudó en tomar alguna medida. Ellos atribuyeron erróneamente el genocidio al caos en medio de la guerra tribal. Más tarde, el presidente Bill Clinton calificó el fracaso de Estados Unidos de hacer algo para detener el genocidio como "el mayor pesar" de su administración.
Se dejó al RPF, dirigido por Paul Kagame, comenzar una exitosa campaña militar para el control de Ruanda. Para el verano, el FPR había derrotado a las fuerzas hutus y las había expulsado del país a varias naciones vecinas. Sin embargo, en ese momento, aproximadamente el 75 por ciento de los tutsis que vivían en Ruanda habían sido asesinados.
