El general confederado Leonidas Polk comete un gran error político al llevar a sus tropas a Columbus, Kentucky, negando la declarada neutralidad de Kentucky y haciendo que la legislatura unionista invite al gobierno de los Estados Unidos a expulsar a los invasores.

Kentucky estaba muy dividido antes de la guerra. Aunque la esclavitud prevalecía en el estado, el nacionalismo era fuerte y los unionistas impidieron la convocatoria de una convención para considerar la secesión después del tiroteo en Fort Sumter, Carolina del Sur, en abril de 1861. El gobernador Beriah Magoffin se negó a las tropas a ambos lados, y una sesión especial de la legislatura en el verano de 1861 emitió una advertencia a los ejércitos Confederado y de la Unión para que no desplegaran fuerzas en el estado. La Unión y los confederados por igual reconocieron la locura de ingresar a Kentucky en la guerra, ya que inclinaría el delicado equilibrio político hacia el otro lado.

El presidente Abraham Lincoln, un nativo de Kentucky que observó cuidadosamente la neutralidad del estado, pronto se dio cuenta de que los confederados estaban adquiriendo recursos y reclutando tropas del estado. Sin embargo, en tres elecciones especiales celebradas ese verano, la causa de la Unión había ganado apoyo. La ubicación geográfica de Kentucky hizo que la neutralidad permanente fuera casi imposible. Los principales ríos del sur superior desembocaron en el río Ohio a través de Kentucky, y el estado tenía la novena población más grande del país.

Las tropas de ambos lados comenzaron a construir fortificaciones a lo largo de la frontera en los primeros meses de la guerra, pero los confederados cometieron un error crítico cuando el general Polk ocupó Columbus, Kentucky, el 3 de septiembre. Este movimiento preventivo contra las fuerzas del general Ulysses S. Grant , que esperó al otro lado del río Ohio en Illinois, resultó costoso para los confederados. La legislatura unionista de Kentucky invitó a las tropas federales a expulsar a los invasores, y el 6 de septiembre, Grant ocupó Paducah y Southland, en las desembocaduras de los ríos Tennessee y Cumberland, respectivamente. Estas fueron posiciones vitales que permitieron al Sindicato una tremenda ventaja en el concurso para Kentucky y Tennessee.

Durante la guerra, unos 50,000 Kentuckianos blancos y 24,000 negros lucharon por el Norte, mientras que 35,000 se unieron al Sur.