Contenido

• Artículos de la confederación
• Formando una unión más perfecta
• Debatiendo la Constitución
• Ratificando la Constitución
• El proyecto de ley de los derechos
• La constitución hoy

La Constitución de los Estados Unidos estableció el gobierno nacional de los Estados Unidos y las leyes fundamentales, y garantizó ciertos derechos básicos para sus ciudadanos. Fue firmado el 17 de septiembre de 1787 por los delegados a la Convención Constitucional en Filadelfia. Según el primer documento de gobierno de Estados Unidos, los Artículos de la Confederación, el gobierno nacional era débil y los estados operaban como países independientes. En la convención de 1787, los delegados idearon un plan para un gobierno federal más fuerte con tres ramas ejecutivas, legislativas y judiciales, junto con un sistema de controles y equilibrios para garantizar que ninguna rama tenga demasiado poder. La Declaración de Derechos eran 10 enmiendas que garantizaban protecciones individuales básicas, como la libertad de expresión y religión, que se convirtieron en parte de la Constitución en 1791. Hasta la fecha, hay 27 enmiendas constitucionales.

Artículos de la confederación

La primera constitución de Estados Unidos, los Artículos de la Confederación, fue ratificada en 1781, una época en que la nación era una confederación de estados, cada uno operando como países independientes. El gobierno nacional estaba compuesto por una sola legislatura, el Congreso de la Confederación; no había presidente o rama judicial.

Los Artículos de la Confederación le dieron al Congreso el poder de gobernar los asuntos exteriores, conducir la guerra y regular la moneda; sin embargo, en realidad estos poderes estaban muy limitados porque el Congreso no tenía autoridad para hacer cumplir sus solicitudes a los estados de dinero o tropas.

¿Sabías? George Washington inicialmente se mostró reacio a asistir a la Convención Constitucional. Aunque vio la necesidad de un gobierno nacional más fuerte, estaba ocupado administrando su patrimonio en Mount Vernon, sufría de reumatismo y le preocupaba que la convención no tuviera éxito en lograr sus objetivos.

Poco después de que Estados Unidos se independizó de Gran Bretaña con su victoria de 1783 en la Revolución Americana, se hizo cada vez más evidente que la joven república necesitaba un gobierno central más fuerte para mantenerse estable.

En 1786, Alexander Hamilton, abogado y político de Nueva York, convocó a una convención constitucional para discutir el asunto. El Congreso de la Confederación, que en febrero de 1787 aprobó la idea, invitó a los 13 estados a delegar a una reunión en Filadelfia.

Formando una unión más perfecta

El 25 de mayo de 1787, la Convención Constitucional se inauguró en Filadelfia en la Casa del Estado de Pensilvania, ahora conocida como Salón de la Independencia, donde la Declaración de Independencia se había adoptado 11 años antes. Asistieron 55 delegados, que representaban a los 13 estados, excepto Rhode Island, que se negaron a los representantes porque no querían que un poderoso gobierno central interfiriera en su negocio económico. George Washington, quien se convirtió en un héroe nacional después de llevar al Ejército Continental a la victoria durante la Revolución Americana, fue seleccionado como presidente de la convención por unanimidad.

Los delegados (que también se conocieron como los "redactores" de la Constitución) eran un grupo bien educado que incluía comerciantes, granjeros, banqueros y abogados. Muchos habían servido en el Ejército Continental, las legislaturas coloniales o el Congreso Continental (conocido como el Congreso de la Confederación a partir de 1781). En términos de afiliación religiosa, la mayoría eran protestantes. Ocho delegados firmaron la Declaración de Independencia, mientras que seis firmaron los Artículos de la Confederación.

A los 81 años, Benjamin Franklin de Pensilvania (1706-90) era el delegado más viejo, mientras que la mayoría de los delegados tenían entre 30 y 40 años. Los líderes políticos que no asistieron a la convención incluyeron a Thomas Jefferson (1743-1826) y John Adams (1735-1826), que se desempeñaban como embajadores de Estados Unidos en Europa. John Jay (1745-1829), Samuel Adams (1722-1803) y John Hancock (1737-93) también estuvieron ausentes de la convención. Patrick Henry de Virginia (1736-99) fue elegido para ser delegado, pero se negó a asistir a la convención porque no quería darle más poder al gobierno central, por temor a que pusiera en peligro los derechos de los estados y las personas.

Los periodistas y otros visitantes fueron excluidos de las sesiones de la convención, que se llevaron a cabo en secreto para evitar presiones externas. Sin embargo, James Madison de Virginia (1751-1836) mantuvo un relato detallado de lo que ocurrió a puerta cerrada. (En 1837, la viuda de Madison, Dolley, vendió algunos de sus documentos, incluidas sus notas de los debates de la convención, al gobierno federal por $ 30,000).

Debatiendo la Constitución

El Congreso había encargado a los delegados que enmendaran los Artículos de la Confederación; sin embargo, pronto comenzaron a deliberar propuestas para una forma de gobierno completamente nueva. Después de un intenso debate, que continuó durante todo el verano de 1787 y en ocasiones amenazó con descarrilar los procedimientos, desarrollaron un plan que estableció tres ramas ejecutivas, legislativas y judiciales del gobierno nacional. Se estableció un sistema de controles y equilibrios para que ninguna sucursal tenga demasiada autoridad. También se establecieron los poderes y responsabilidades específicos de cada rama.

Entre los temas más polémicos estaba la cuestión de la representación estatal en la legislatura nacional. Los delegados de los estados más grandes querían que la población determinara cuántos representantes podía un estado en el Congreso, mientras que los estados pequeños pedían una representación igualitaria. El problema fue resuelto por el Compromiso de Connecticut, que propuso una legislatura bicameral con representación proporcional de los estados en la cámara baja (Cámara de Representantes) e igual representación en la cámara alta (Senado).

Otro tema controvertido fue la esclavitud. Aunque algunos estados del norte ya habían comenzado a prohibir la práctica, aceptaron la insistencia de los estados del sur de que la esclavitud era un problema que los estados individuales debían decidir y que deberían mantenerse fuera de la Constitución. Muchos delegados del norte creían que sin estar de acuerdo con esto, el Sur no se uniría a la Unión. A los efectos de los impuestos y para determinar cuántos representantes podría un estado ante el Congreso, se decidió que los esclavos se contarían como tres quintos de una persona. Además, se acordó que al Congreso no se le permitiría prohibir el comercio de esclavos antes de 1808, y los estados debían devolver esclavos fugitivos a sus dueños.

Ratificando la Constitución

En septiembre de 1787, la Comisión de Estilo de cinco miembros de la convención (Hamilton, Madison, William Samuel Johnson de Connecticut, Gouverneur Morris de Nueva York, Rufus King de Massachusetts) había redactado la final de la Constitución, que constaba de unas 4.200 palabras. El 17 de septiembre, George Washington fue el primero en firmar el documento. De los 55 delegados, un total de 39 firmaron; algunos ya habían salido de Filadelfia, y tres George Mason (1725-92) y Edmund Randolph (1753-1813) de Virginia, y Elbridge Gerry (1744-1813) de Massachusetts se negaron a aprobar el documento. Para que la Constitución se convirtiera en ley, tuvo que ser ratificada por nueve de los 13 estados.

James Madison y Alexander Hamilton, con la ayuda de John Jay, escribieron una serie de ensayos para persuadir a las personas a ratificar la Constitución. Los 85 ensayos, conocidos colectivamente como "The Federalist" (o "The Federalist Papers"), detallaron cómo funcionaría el nuevo gobierno, y se publicaron bajo el seudónimo Publius (latín para "público") en periódicos de todos los estados a partir del otoño de 1787.(Las personas que apoyaban la Constitución se conocían como federalistas, mientras que aquellos que se oponían a ella porque pensaban que le daba demasiado poder al gobierno nacional se llamaban antifederalistas).

A partir del 7 de diciembre de 1787, cinco estados de Delaware, Pensilvania, Nueva Jersey, Georgia y Connecticut ratificaron la Constitución en rápida sucesión. Sin embargo, otros estados, especialmente Massachusetts, se opusieron al documento, ya que no pudo reservar poderes no delegados a los estados y carecieron de protección constitucional de los derechos políticos básicos, como la libertad de expresión, religión y prensa. En febrero de 1788, se alcanzó un compromiso según el cual Massachusetts y otros estados acordarían ratificar el documento con la seguridad de que se propondrían enmiendas de inmediato. La Constitución fue así ratificada por poco en Massachusetts, seguida por Maryland y Carolina del Sur. El 21 de junio de 1788, New Hampshire se convirtió en el noveno estado en ratificar el documento, y posteriormente se acordó que el gobierno bajo la Constitución de los Estados Unidos comenzaría el 4 de marzo de 1789. George Washington fue inaugurado como el primer presidente de Estados Unidos el 30 de abril de 1789. En junio de ese mismo año, Virginia ratificó la Constitución, y Nueva York la siguió en julio. El 2 de febrero de 1790, la Corte Suprema de los Estados Unidos celebró su primera sesión, marcando la fecha en que el gobierno estaba en pleno funcionamiento.

Rhode Island, la última reserva de los 13 estados originales, finalmente ratificó la Constitución el 29 de mayo de 1790.

El proyecto de ley de los derechos

En 1789, Madison, entonces miembro de la recién establecida Cámara de Representantes de los Estados Unidos, presentó 19 enmiendas a la Constitución. El 25 de septiembre de 1789, el Congreso adoptó 12 de las enmiendas y las envió a los estados para su ratificación. Diez de estas enmiendas, conocidas colectivamente como la Declaración de Derechos, fueron ratificadas y se convirtieron en parte de la Constitución el 10 de diciembre de 1791. La Declaración de Derechos garantiza a los individuos ciertas protecciones básicas como ciudadanos, incluida la libertad de expresión, religión y prensa; derecho a portar y mantener armas; el derecho a reunirse pacíficamente; protección contra registros e incautaciones irrazonables; y el derecho a un juicio rápido y público por un jurado imparcial. Por sus contribuciones a la redacción de la Constitución, así como a su ratificación, Madison se hizo conocido como el "Padre de la Constitución".

Hasta la fecha, ha habido miles de enmiendas propuestas a la Constitución. Sin embargo, solo se han ratificado 17 enmiendas además de la Declaración de Derechos porque el proceso no es fácil después de que una enmienda propuesta se apruebe en el Congreso, debe ser ratificada por tres cuartos de los estados. La enmienda más reciente a la Constitución, el Artículo XXVII, que trata sobre los aumentos salariales del Congreso, fue propuesta en 1789 y ratificada en 1992.

La constitución hoy

En los más de 200 años desde que se creó la Constitución, Estados Unidos se ha extendido por todo un continente y su población y economía se han expandido más de lo que los autores del documento probablemente podrían haber imaginado. A través de todos los cambios, la Constitución ha perdurado y se ha adaptado.

Los redactores sabían que no era un documento perfecto. Sin embargo, como dijo Benjamin Franklin en el día de clausura de la convención en 1787: "Estoy de acuerdo con esta Constitución con todos sus defectos, si son tales, porque creo que un gobierno central es necesario para nosotros ... también dudo si alguna otra convención podemos obtener tal vez podamos hacer una mejor Constitución ”. Hoy, la Constitución original se exhibe en los Archivos Nacionales en Washington, DC

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