Cuatro años después de que Estados Unidos obtuviera su independencia de Inglaterra, 55 delegados estatales, incluidos George Washington, James Madison y Benjamin Franklin, se reunieron en Filadelfia para redactar una nueva constitución estadounidense.

Los Artículos de la Confederación, ratificados varios meses antes de la rendición británica en Yorktown en 1781, establecían una confederación de Estados Unidos, que eran soberanos en la mayoría de sus asuntos. En el papel, la autoridad central del Congreso tenía el poder de gobernar los asuntos exteriores, conducir la guerra y regular la moneda, pero en la práctica estos poderes estaban muy limitados porque el Congreso no tenía autoridad para hacer cumplir sus solicitudes de dinero o tropas a los estados. Para 1786, era evidente que la Unión pronto se rompería si los Artículos de la Confederación no fueran enmendados o reemplazados. Cinco estados se reunieron en Annapolis, Maryland, para discutir el tema, y ​​todos los estados fueron invitados a delegar a una nueva convención constitucional que se celebrará en Filadelfia.

El 25 de mayo de 1787, los delegados que representaban a todos los estados, excepto Rhode Island, se reunieron en la Cámara Estatal de Pensilvania de Filadelfia para la Convención Constitucional. El edificio, que ahora se conoce como Salón de la Independencia, había visto antes la redacción de la Declaración de Independencia y la firma de los Artículos de la Confederación. La asamblea inmediatamente descartó la idea de enmendar los Artículos de la Confederación y se dispuso a elaborar un nuevo esquema de gobierno. El héroe de la guerra revolucionaria George Washington, un delegado de Virginia, fue elegido presidente de la convención.

Durante tres meses de debate, los delegados idearon un brillante sistema federal caracterizado por un intrincado sistema de controles y equilibrios. La convención se dividió sobre el tema de la representación estatal en el Congreso, ya que los estados más poblados buscaron legislación proporcional y los estados más pequeños querían una representación igual. El problema fue resuelto por el Compromiso de Connecticut, que propuso una legislatura bicameral con representación proporcional en la cámara baja (Cámara de Representantes) e igual representación de los estados en la cámara alta (Senado).

El 17 de septiembre de 1787, 38 de los 41 delegados presentes firmaron la Constitución de los Estados Unidos de América al concluir la convención. Como lo dicta el Artículo VII, el documento no será vinculante hasta que sea ratificado por nueve de los 13 estados.

A partir del 7 de diciembre, cinco estados de Delaware, Pensilvania, Nueva Jersey, Georgia y Connecticut lo ratificaron en rápida sucesión. Sin embargo, otros estados, especialmente Massachusetts, se opusieron al documento, ya que no pudo reservar poderes no delegados a los estados y carecieron de protección constitucional de los derechos políticos básicos, como la libertad de expresión, la religión y la prensa. En febrero de 1788, se alcanzó un compromiso según el cual Massachusetts y otros estados acordarían ratificar el documento con la seguridad de que se propondrían enmiendas de inmediato. La Constitución fue así ratificada por poco en Massachusetts, seguida por Maryland y Carolina del Sur. El 21 de junio de 1788, New Hampshire se convirtió en el noveno estado en ratificar el documento, y posteriormente se acordó que el gobierno bajo la Constitución de los Estados Unidos comenzaría el 4 de marzo de 1789.

El 25 de septiembre de 1789, el primer Congreso de los Estados Unidos adoptó 12 enmiendas a la Constitución de los Estados Unidos, la Declaración de Derechos, y las envió a los estados para su ratificación. Diez de estas enmiendas fueron ratificadas en 1791. En noviembre de 1789, Carolina del Norte se convirtió en el duodécimo estado en ratificar la Constitución de los Estados Unidos. Rhode Island, que se opuso al control federal de la moneda y criticó el compromiso sobre el tema de la esclavitud, se resistió a ratificar la Constitución hasta que el gobierno de los EE. UU. Amenazó con romper las relaciones comerciales con el estado. El 29 de mayo de 1790, Rhode Island votó por dos votos para ratificar el documento, y la última de las 13 colonias originales se unió a los Estados Unidos. Hoy, la Constitución de los Estados Unidos es la constitución nacional escrita más antigua en funcionamiento en el mundo.