En un discurso televisado de extraordinaria gravedad, el presidente John F.Kennedy anuncia que los aviones espías estadounidenses han descubierto bases de misiles soviéticos en Cuba. Estos sitios de misiles en construcción pero a punto de terminarse albergaron misiles de medio alcance capaces de atacar varias ciudades importantes en los Estados Unidos, incluido Washington, DC Kennedy anunció que estaba ordenando una "cuarentena" naval de Cuba para evitar que los barcos soviéticos transportó más armas ofensivas a la isla y explicó que Estados Unidos no toleraría la existencia de los sitios de misiles actualmente en su lugar. El presidente dejó en claro que Estados Unidos no se detendría ante la acción militar para poner fin a lo que llamó una "amenaza clandestina, imprudente y provocativa para la paz mundial".
Lo que se conoce como la crisis de los misiles cubanos en realidad comenzó el 15 de octubre de 1962, el día en que el personal de inteligencia de EE. UU. Que analizaba los datos del avión espía U-2 descubrió que los soviéticos estaban construyendo sitios de misiles de mediano alcance en Cuba. Al día siguiente, el presidente Kennedy convocó en secreto una reunión de emergencia de sus principales asesores militares, políticos y diplomáticos para discutir el siniestro desarrollo. El grupo se hizo conocido como ExCom, abreviatura de Comité Ejecutivo. Después de rechazar un ataque aéreo quirúrgico contra los sitios de misiles, el ExCom decidió una cuarentena naval y exigió que se desmantelaran las bases y se retiraran los misiles. En la noche del 22 de octubre, Kennedy fue a la televisión nacional para anunciar su decisión. Durante los siguientes seis días, la crisis se intensificó hasta un punto de ruptura cuando el mundo se tambaleó al borde de la guerra nuclear entre las dos superpotencias.
El 23 de octubre comenzó la cuarentena de Cuba, pero Kennedy decidió darle más tiempo al líder soviético Nikita Khrushchev para considerar la acción de Estados Unidos al tirar de la línea de cuarentena hacia atrás 500 millas. Para el 24 de octubre, los barcos soviéticos en ruta hacia Cuba capaces de transportar cargas militares parecían haber disminuido, alterado o invertido su rumbo a medida que se acercaban a la cuarentena, con la excepción de un barco que transportaba buques cisterna. Bucarest. A pedido de más de 40 naciones no alineadas, el Secretario General de la ONU, U Thant, envió llamamientos privados a Kennedy y Khrushchev, instando a sus gobiernos a "abstenerse de cualquier acción que pueda agravar la situación y conllevar el riesgo de guerra". En la dirección del Estado Mayor Conjunto, las fuerzas militares estadounidenses fueron a DEFCON 2, la alerta militar más alta jamás alcanzada en la era de la posguerra, mientras los comandantes militares se preparaban para una guerra a gran escala con la Unión Soviética.
El 25 de octubre, el portaaviones USS Essex y el destructor USS Engranaje intentó interceptar el petrolero soviético Bucarest mientras cruzaba la cuarentena estadounidense de Cuba. El barco soviético no pudo cooperar, pero la Marina de los EE. UU. Se abstuvo de tomar el barco por la fuerza, por considerar que era poco probable que el buque tanque llevara armas ofensivas. El 26 de octubre, Kennedy se enteró de que el trabajo en las bases de misiles avanzaba sin interrupción, y el Comité Ejecutivo consideró autorizar una invasión estadounidense de Cuba. El mismo día, los soviéticos transmitieron una propuesta para poner fin a la crisis: se eliminarían las bases de misiles a cambio de una promesa de Estados Unidos de no invadir Cuba.
Al día siguiente, sin embargo, Jruschov subió la apuesta al pedir públicamente el desmantelamiento de las bases de misiles estadounidenses en Turquía bajo la presión de los comandantes militares soviéticos. Mientras Kennedy y sus asesores de crisis debatían este giro peligroso en las negociaciones, un avión espía U-2 fue derribado sobre Cuba, y su piloto, el Mayor Rudolf Anderson, fue asesinado. Para consternación del Pentágono, Kennedy prohibió represalias militares a menos que se dispararan más aviones de vigilancia sobre Cuba. Para calmar la crisis, Kennedy y sus asesores acordaron desmantelar los sitios de misiles de EE. UU. En Turquía, pero en una fecha posterior, para evitar la protesta de Turquía, un miembro clave de la OTAN.
El 28 de octubre, Jruschov anunció la intención de su gobierno de desmantelar y eliminar todas las armas ofensivas soviéticas en Cuba. Con la emisión del público en Radio Moscú, la URSS confirmó su voluntad de proceder con la solución propuesta en secreto por los estadounidenses el día anterior. Por la tarde, los técnicos soviéticos comenzaron a desmantelar los sitios de misiles, y el mundo retrocedió al borde de la guerra nuclear. La crisis de los misiles cubanos había terminado efectivamente. En noviembre, Kennedy suspendió el bloqueo, y para fin de año todos los misiles ofensivos habían abandonado Cuba. Poco después, Estados Unidos retiró silenciosamente sus misiles de Turquía.
La crisis de los misiles cubanos parecía en ese momento una clara victoria para los Estados Unidos, pero Cuba salió del episodio con una sensación de seguridad mucho mayor. Júpiter los misiles de Turquía no tuvieron un efecto perjudicial en la estrategia nuclear de EE. UU., pero la crisis de los misiles cubanos convenció a una humilde URSS para comenzar una acumulación nuclear masiva. En la década de 1970, la Unión Soviética alcanzó la paridad nuclear con los Estados Unidos y construyó misiles balísticos intercontinentales capaces de atacar cualquier ciudad de los Estados Unidos.
Una sucesión de administraciones estadounidenses cumplió la promesa de Kennedy de no invadir Cuba, y las relaciones con la nación isleña comunista situada a solo 80 millas de Florida siguieron siendo una espina en el costado de la política exterior de Estados Unidos durante más de 50 años. En 2019, funcionarios de ambas naciones anunciaron la normalización formal de las relaciones entre los EE. UU. Y Cuba, que incluyó la reducción de las restricciones de viaje y la apertura de embajadas y misiones diplomáticas en ambos países.
