Minnesota estalla en violencia cuando los indios desesperados de Dakota atacan asentamientos blancos a lo largo del río Minnesota. Los Dakota finalmente fueron abrumados por el ejército de los Estados Unidos seis semanas después.
Los indios de Dakota eran más comúnmente conocidos como los sioux, un nombre despectivo derivado de una palabra francesa que significa "pequeña serpiente". Estaban compuestos por cuatro bandas y vivían en reservas temporales en el suroeste de Minnesota. Durante dos décadas, Dakota fue maltratada por el gobierno federal, los comerciantes locales y los colonos. Vieron sus tierras de caza reducidas, y las provisiones prometidas por el gobierno rara vez llegaban. Peor aún, una ola de colonos blancos los rodeó.
El verano de 1862 fue particularmente duro en Dakota. Los gusanos cortadores destruyeron gran parte de sus cultivos de maíz, y muchas familias se enfrentaron al hambre. Los líderes de Dakota estaban frustrados por los intentos de convencer a los comerciantes para que otorguen crédito a los miembros de las tribus y alivien el sufrimiento. El 17 de agosto, cuatro jóvenes guerreros de Dakota regresaban de una cacería fallida cuando se detuvieron para robar algunos huevos de un asentamiento blanco. Los jóvenes pronto se pelearon con el dueño de la gallina, y el encuentro se volvió trágico cuando los Dakotas mataron a cinco miembros de la familia. Sintiendo que serían atacados, los líderes de Dakota determinaron que la guerra estaba cerca y tomaron la iniciativa. Dirigido por Taoyateduta (también conocido como Little Crow), Dakota atacó a las agencias locales y al asentamiento de New Ulm.Más de 500 colonos blancos perdieron la vida junto con unos 150 guerreros de Dakota.
El presidente Abraham Lincoln envió al general John Pope, recién llegado de su derrota en la Segunda Batalla de Bull Run, Virginia, para organizar el Departamento Militar del Noroeste. Algunos Dakota huyeron a Dakota del Norte, pero más de 2,000 fueron detenidos y más de 300 guerreros fueron condenados a muerte. El presidente Lincoln conmutó la mayoría de sus sentencias, pero el 26 de diciembre de 1862, 38 hombres de Dakota fueron ejecutados en Mankato, Minnesota.
