Tres meses después de que se aprobara una nueva constitución francesa, Charles de Gaulle es elegido primer presidente de la Quinta República por una amplia mayoría de votantes franceses. El junio anterior, el héroe francés de la Segunda Guerra Mundial fue llamado a retirarse para liderar el país cuando una revuelta militar y civil en Argelia amenazó la estabilidad de Francia.

Un veterano de la Primera Guerra Mundial, de Gaulle solicitó sin éxito a su país que modernizara sus fuerzas armadas en los años previos al estallido de la Segunda Guerra Mundial. Después de que el primer ministro francés Henri Pétain firmó un armisticio con la Alemania nazi en junio de 1940, De Gaulle huyó a Londres, donde organizó las fuerzas francesas libres y reunió a las colonias francesas para la causa aliada. Sus fuerzas lucharon con éxito en el norte de África, y en junio de 1944 fue nombrado jefe del gobierno francés en el exilio.

El 26 de agosto, después de la invasión aliada de Francia, de Gaulle entró triunfante en París. En noviembre, fue elegido por unanimidad presidente provisional de Francia. Renunció dos años después, sin embargo, alegando que carecía de suficiente poder de gobierno. En 1947, formó un nuevo partido político que solo tuvo un éxito electoral moderado, y en 1953 dejó la política.

Sin embargo, en 1958, una revuelta de colonos franceses en Argelia provocó una grave crisis política en Francia, y de Gaulle acordó encabezar un nuevo gobierno de emergencia. Considerado el único líder con fuerza y ​​estatura suficientes para hacer frente a la peligrosa situación, se convirtió en el dictador virtual de Francia, con poder para gobernar por decreto durante seis meses. Una nueva constitución de su diseño fue aprobada en un referéndum nacional en septiembre, y el 21 de diciembre fue elegido presidente de la Quinta República.

Durante la próxima década, el presidente de Gaulle otorgó la independencia a Argelia e intentó restaurar a Francia a su antigua estatura internacional retirándose de la alianza de la OTAN dominada por Estados Unidos y promoviendo el desarrollo de armas atómicas francesas. Las manifestaciones estudiantiles y las huelgas de los trabajadores en 1968 erosionaron su apoyo popular, y en 1969 sus propuestas de reforma constitucional fueron rechazadas en una votación nacional. El 28 de abril de 1969, Charles de Gaulle, a los 79 años, se retiró de forma permanente. El murió el año siguiente.