Dos meses después de la muerte de su media hermana, la reina María I de Inglaterra, Elizabeth Tudor, la hija de 25 años de Enrique VIII y Ana Bolena, es coronada reina Isabel I en la Abadía de Westminster en Londres.

Las dos hermanastras, ambas hijas de Enrique VIII, tuvieron una relación tormentosa durante el reinado de cinco años de María. Mary, quien fue criada como católica, promulgó una legislación pro-católica e hizo esfuerzos para restaurar la supremacía papal en Inglaterra. Se produjo una rebelión protestante, y la Reina María encarceló a Elizabeth, una protestante, en la Torre de Londres bajo sospecha de complicidad. Después de la muerte de María, Elizabeth sobrevivió a varias conspiraciones católicas contra ella; aunque su ascensión fue recibida con aprobación por la mayoría de los señores de Inglaterra, que eran en gran parte protestantes y esperaban una mayor tolerancia religiosa bajo una reina protestante. Bajo la guía temprana del Secretario de Estado Sir William Cecil, Elizabeth derogó la legislación procatólica de María, estableció una Iglesia Protestante permanente de Inglaterra y alentó a los reformadores calvinistas en Escocia.

En asuntos exteriores, Elizabeth practicó una política de fortalecer a los aliados protestantes de Inglaterra y dividir a sus enemigos. El Papa se opuso a Elizabeth, que se negó a reconocer su legitimidad, y a España, una nación católica que estaba en el apogeo de su poder. En 1588, la rivalidad inglés-español condujo a una abortiva invasión española de Inglaterra en la cual la Armada española, la mayor fuerza naval del mundo en ese momento, fue destruida por las tormentas y una armada inglesa persistente.

Con la creciente dominación inglesa en el mar, Elizabeth alentó los viajes de descubrimiento, como la circunnavegación del mundo de Sir Francis Drake y las expediciones de Sir Walter Raleigh a la costa de América del Norte.

El largo reinado de Elizabeth, que se hizo conocida como la "Reina de la Virgen" por su renuencia a poner en peligro su autoridad a través del matrimonio, coincidió con el florecimiento del Renacimiento inglés, asociado con autores tan reconocidos como William Shakespeare. A su muerte en 1603, Inglaterra se había convertido en una potencia mundial importante en todos los aspectos, y la reina Isabel I pasó a la historia como una de las mejores monarcas de Inglaterra.