El 15 de mayo de 1941, el avión Gloster-Whittle E 28/39 propulsado por chorro vuela con éxito sobre Cranwell, Inglaterra, en la primera prueba de un avión aliado que usa propulsión a chorro. El motor turborreactor de la aeronave, que producía un poderoso impulso de aire caliente, fue ideado por Frank Whittle, un ingeniero de aviación y piloto inglés, generalmente considerado como el padre del motor a reacción.
Whittle, nacido en Coventry en 1907, era hijo de un mecánico. A los 16 años, se unió a la Royal Air Force (RAF) como aprendiz de avión en Cranwell y en 1926 aprobó un examen médico para convertirse en piloto y se unió al RAF College. Se ganó la reputación de ser un volador temerario y en 1928 escribió una tesis de alto nivel titulada Desarrollos futuros en el diseño de aeronaves, que discutió las posibilidades de propulsión de cohetes.
Desde el primer vuelo de los hermanos Wright en 1903 hasta el primer vuelo en jet en 1939, la mayoría de los aviones fueron impulsados por hélices. En 1910, el inventor francés Henri Coanda construyó un biplano propulsado por un jet, pero se estrelló en su primer vuelo y nunca voló de nuevo. El avión de Coanda atrajo poca atención, y los ingenieros se quedaron con la tecnología de hélice; a pesar de que se dieron cuenta desde el principio de que las hélices nunca superarían ciertas limitaciones inherentes, especialmente en lo que respecta a la velocidad.
Después de graduarse de la universidad de la RAF, Whittle fue enviado a un escuadrón de cazas, y en su tiempo libre trabajó en lo esencial del motor turborreactor moderno. Un instructor de vuelo, impresionado con sus ideas de propulsión, lo presentó al Ministerio del Aire y a una firma privada de ingeniería de turbinas, pero ambos ridiculizaron las ideas de Whittle como poco prácticas. En 1930, patentó su concepto de motor a reacción y en 1936 formó la compañía Power Jets Ltd. para construir y probar su invento. En 1937, probó su primer motor a reacción en el suelo. Todavía recibió fondos y apoyo limitados, y el 27 de agosto de 1939, el alemán Heinkel He 178, diseñado por Hans Joachim Pabst von Ohain, realizó el primer vuelo en jet de la historia. El prototipo de avión alemán fue desarrollado independientemente de los esfuerzos de Whittle.
Una semana después del vuelo del He 178, estalló la Segunda Guerra Mundial en Europa, y el proyecto de Whittle consiguió una nueva vida. El Ministerio del Aire encargó un nuevo motor a reacción a Power Jets y solicitó a la Gloster Aircraft Company que construyera un avión experimental para acomodarlo, especificado como E 28/39. El 15 de mayo de 1941, el Gloster-Whittle E 28/39 propulsado por avión voló, superando un prototipo de avión desarrollado por la misma compañía británica de turbinas que antes rechazó sus ideas. En sus pruebas iniciales, el avión de Whittle volado por el piloto de pruebas Gerry Sayer alcanzó una velocidad máxima de 370 mph a 25,000 pies, más rápido que el Spitfire o cualquier otra máquina convencional impulsada por hélice.
Mientras la Gloster Aircraft Company trabajaba en un avión turborreactor operativo para el combate, Whittle ayudó a los estadounidenses en su exitoso desarrollo de un prototipo de jet. Con la bendición de Whittle, el gobierno británico se hizo cargo de Power Jets Ltd. en 1944. Para entonces, el avión de reacción Gloster Meteor de Gran Bretaña estaba en servicio con la RAF, enfrentándose a los aviones Messerschmitt Me 262 de Alemania en los cielos de Europa.
Whittle se retiró de la RAF en 1948 con el rango de comodoro aéreo. Ese año, la Royal Commission on Awards to Inventors le otorgó 100,000 libras y fue nombrado caballero. Su libro Jet: la historia de un pionero fue publicado en 1953. En 1977, se convirtió en profesor de investigación en la Academia Naval de los Estados Unidos en Annapolis, Maryland. Murió en Columbia, Maryland, en 1996.
