La primera ejecución con gas letal en la historia de Estados Unidos se lleva a cabo en Carson City, Nevada. El hombre ejecutado era Tong Lee, miembro de una pandilla china que fue condenado por asesinar a un miembro de una pandilla rival. El gas letal fue adoptado por Nevada en 1921 como un método más humano para llevar a cabo sus condenas de muerte, en oposición a las técnicas tradicionales de ejecución mediante ahorcamiento, escuadrón de fusilamiento o electrocución.

Durante una ejecución de gas letal, el prisionero se sella en una cámara hermética y se deja caer cianuro de potasio o cianuro de sodio en un recipiente con ácido clorhídrico. Esto produce gas hidrocianico, que destruye la capacidad del cuerpo humano para procesar la hemoglobina sanguínea. El prisionero cae inconsciente en segundos y muere ahogado, a menos que contenga la respiración, en cuyo caso el prisionero a menudo sufre convulsiones violentas por hasta un minuto antes de morir.

El gas letal como método para llevar a cabo la pena capital fue reemplazado en gran medida por la inyección letal a fines del siglo XX.