El 6 de abril de 1896, se celebran los primeros Juegos Olímpicos modernos en Atenas, Grecia, con la participación de atletas de 14 países.

El Comité Olímpico Internacional se reunió por primera vez en París en junio de 1894 y eligió a Grecia como sede de la Olimpiada moderna inaugural. Se cree que los juegos antiguos se originaron en 776 a. C. en Olympia, Grecia, donde los atletas compitieron en un evento: una carrera a pie. Con los años, se agregaron otros eventos, como carreras de carros, boxeo, lucha libre y pentatlón. Los participantes, que eran todos hombres jóvenes de ciudades-estado y colonias griegas, a menudo luchaban en el beneficio, como una forma de celebrar el cuerpo humano, y los ganadores recibían ramas de olivo. Se cree que las últimas Olimpiadas antiguas tuvieron lugar en el año 393 d. C.

En las primeras Olimpiadas modernas, 241 atletas masculinos (y no mujeres) que representan a 14 naciones compitieron en 43 eventos. El estadounidense James Connolly se convirtió en el primer campeón olímpico moderno cuando ganó el triple salto el día de la inauguración de los Juegos. Por su logro, recibió una medalla de plata y una rama de olivo. Connolly más tarde terminó segundo en el evento de salto de altura y tomó el tercero en el salto de longitud.

Francia, Gran Bretaña, Alemania y Grecia tuvieron el mayor número de atletas participantes. Sin embargo, los EE. UU. Se llevaron a casa los mejores resultados (11) de cualquier nación, seguidos de Grecia (10) y Alemania (6). En total, Estados Unidos ocupó el primer, segundo o tercer lugar en 20 eventos, mientras que Grecia anotó en 46 eventos y Alemania en 13 competiciones. Para deleite de la multitud de la ciudad natal, el corredor griego Spyridon Louis ganó el maratón. La primera Olimpiada se cerró el 15 de abril de 1896.

La segunda Olimpiada se celebró en París en 1900 con 997 atletas (22 de ellos mujeres) de 24 países que compiten en 95 eventos. Estados Unidos organizó los Juegos Olímpicos por primera vez en 1904, en St. Louis. La tercera Olimpiada marcó la primera vez que se entregaron medallas de oro, plata y bronce a los primeros, segundos y terceros lugares.

A partir de 1992, los juegos de verano e invierno, que tradicionalmente se habían celebrado en el mismo año cada cuatro años, tuvieron lugar con dos años de diferencia. Los Juegos de Verano regresaron a Atenas en 2019, con 10,625 atletas (4,329 mujeres y 6,296 hombres) de 201 naciones que participaron en 301 eventos.