El 25 de octubre de 1916, las tropas francesas se regocijan después de recuperar Fort Douaumont, la fortaleza preeminente que custodia la ciudad de Verdun, bajo el asedio del ejército alemán desde febrero anterior.
En febrero de 1916, los muros de Verdun fueron defendidos por unos 500,000 hombres estacionados en dos fortalezas principales, Fort Douaumont y Fort Vaux. Los alemanes, comandados por el Jefe de Estado Mayor Erich von Falkenhayn, enviaron 1 millón de hombres contra la ciudad, con la esperanza de una victoria decisiva en el Frente Occidental que empujaría a los Aliados hacia un armisticio. El primer disparo se realizó en la mañana del 21 de febrero, y los alemanes procedieron rápidamente desde allí, invadiendo dos líneas de trincheras francesas y empujando a los defensores de regreso a las murallas de la ciudad. Fort Douaumont era una estructura masiva, protegida por dos capas de concreto de más de un metro de espesor, y rodeada por un foso de siete metros de profundidad y 30 metros de alambre de púas. Su caída ante los alemanes el 25 de febrero se convirtió en un punto de inflexión en la lucha en Verdun. A partir de entonces, Verdun se convirtió en una causa simbólica que el comando francés no podía abandonar: el sentimiento público exigía la recuperación de la fortaleza.
Si el ejército alemán buscaba "desangrar al blanco francés", en palabras de Falkenhayn, el ejército francés, bajo Phillipe Petain, estaba igualmente determinado a que el enemigo no pasaría en Verdun. La batalla pronto se convirtió en un punto muerto sangriento, y en los próximos 10 meses, la ciudad vería algunos de los combates más feroces y costosos de la Primera Guerra Mundial, con un total de más de 700,000 bajas. Para el verano de 1916, los recursos alemanes se habían reducido al tener que enfrentarse tanto a una ofensiva liderada por británicos en el río Somme como a la ofensiva rusa Brusilov en el frente oriental. En julio, el kaiser, frustrado por el estado de las cosas en Verdun, retiró a Falkenhayn y lo envió a comandar el Noveno Ejército en Transilvania; Paul von Hindenburg tomó su lugar. Petain había sido reemplazado en abril por Robert Nivelle, quien implementó una estrategia de contraataque que permitió a los franceses recuperar gran parte de su territorio perdido a fines del otoño.
La principal de estas ganancias francesas fue la recuperación del fuerte Douaumont el 24 de octubre de 1916. Bajo una capa de niebla, las fuerzas francesas atacaron el fuerte ocupado por los alemanes desde lo alto de la colina cercana de Souville, invadiendo y tomando unos 6,000 prisioneros alemanes al final de ese período. día. "Douaumont es nuestro", escribió un funcionario francés que participó en la acción ese día. "El formidable Douaumont, que domina con su masa, sus puntos de observación, las dos orillas del Mosa, es nuevamente francés". Fort Vaux también volvió a caer en manos francesas apenas una semana después. Aunque los comandantes alemanes como Erich Ludendorff minimizaban el impacto de tales victorias francesas "locales", el impulso alemán en Verdun estaba disminuyendo. El 18 de diciembre de 1916, Hindenburg finalmente detuvo los ataques de su ejército en Verdun, después de que los franceses capturaron a 11,000 soldados alemanes en los últimos tres días de batalla.
