Solo tres días después del discurso del presidente de los Estados Unidos, Woodrow Wilson, el 3 de febrero de 1917, en el que rompió relaciones diplomáticas con Alemania y advirtió que la guerra seguiría si los intereses estadounidenses en el mar fueran asaltados nuevamente por un torpedo submarino alemán y hundiera el barco de pasajeros Anchor Line. California frente a la costa irlandesa.
Las SSCalifornia partió de Nueva York el 29 de enero con destino a Glasgow, Escocia, con 205 pasajeros y miembros de la tripulación a bordo. Ocho días después, a unas 38 millas de la costa de la isla Fastnet, Irlanda, el capitán del barco, John Henderson, vio un submarino en el puerto de su barco poco después de las 9 a.m. y ordenó al artillero en la popa del barco disparar defensa si es necesario. Momentos después y sin previo aviso, el submarino disparó dos torpedos al barco. Uno de los torpedos falló, pero el segundo torpedo explotó en el babor del barco de vapor, matando a cinco personas al instante. La explosión del torpedo fue tan violenta y devastadora que el vapor de 470 pies y 9,000 toneladas se hundió solo nueve minutos después del ataque. A pesar de la desesperada S.O.S. En las llamadas enviadas por la tripulación para garantizar la llegada de los barcos de rescate, 38 personas se ahogaron después de la explosión inicial, con un total de 43 muertos.
Este tipo de desafío alemán evidente a la advertencia de Wilson sobre las consecuencias de la guerra submarina sin restricciones, combinado con el posterior descubrimiento y liberación de la obertura de telegrama de Zimmermann hecha por el ministro de Relaciones Exteriores de Alemania al gobierno mexicano que involucra una posible alianza mexicano-alemana en el evento de una guerra entre Alemania y los Estados Unidos hizo que Wilson y los Estados Unidos dieran los últimos pasos hacia la guerra. El 2 de abril, Wilson acudió al Congreso para entregar su guerra; La declaración formal de entrada de Estados Unidos a la Primera Guerra Mundial se produjo cuatro días después.
