Helen Keller fue una autora, profesora y cruzada para discapacitados. Nacida en Tuscumbia, Alabama, perdió la vista y el oído a la edad de diecinueve meses debido a una enfermedad que ahora se cree que fue la escarlatina. Cinco años después, siguiendo el consejo de Alexander Graham Bell, sus padres solicitaron una maestra en el Instituto Perkins para Ciegos en Boston, y de esa escuela contrataron a Anne Mansfield Sullivan. A través de la instrucción extraordinaria de Sullivan, la niña aprendió a comprender y comunicarse con el mundo que la rodeaba. Luego adquirió una excelente educación y se convirtió en una influencia importante en el tratamiento de los ciegos y sordos.
Keller aprendió de Sullivan a leer y escribir en braille y a usar las señales manuales del sordomudo, que solo podía entender con el tacto. Sus esfuerzos posteriores para aprender a hablar fueron menos exitosos, y en sus apariciones públicas requirió la ayuda de un intérprete para hacerse entender. Sin embargo, su impacto como educadora, organizadora y recaudadora de fondos fue enorme, y fue responsable de muchos avances en los servicios públicos para discapacitados.
Con Sullivan repitiendo las conferencias en su mano, Keller estudió en escuelas para sordos en Boston y Nueva York y se graduó cum laude del Radcliffe College en 1904. Sus logros sin precedentes para superar sus discapacidades la convirtieron en una celebridad a una edad temprana; a los doce años publicó un boceto autobiográfico en Youth’s Companion, y durante su tercer año en Radcliffe produjo su primer libro, La historia de mi vidami, todavía en más de cincuenta idiomas. Keller publicó otros cuatro libros sobre sus experiencias personales, así como un volumen sobre religión, uno sobre problemas sociales contemporáneos y una biografía de Anne Sullivan. También escribió numerosos artículos para revistas nacionales sobre la prevención de la ceguera y la educación y los problemas especiales de los ciegos.
Además de sus muchas apariciones en el circuito de conferencias, Keller en 1918 hizo una película en Hollywood, Deliverance, para dramatizar la difícil situación de los ciegos y durante los siguientes dos años se mantuvo a sí misma y a Sullivan en el escenario del vodevil. También habló y escribió en apoyo de los derechos de las mujeres y otras causas liberales y en 1940 respaldó firmemente la entrada de Estados Unidos en la Segunda Guerra Mundial.
En 1924, Keller se unió al personal de la recién formada Fundación Americana para Ciegos como asesor y recaudador de fondos. Su reputación internacional y su cálida personalidad le permitieron contar con el apoyo de muchas personas ricas, y obtuvo grandes contribuciones de Henry Ford, John D. Rockefeller y líderes de la industria cinematográfica. Cuando la AFB estableció una sucursal para ciegos en el extranjero, se llamó Helen Keller International. Keller y Sullivan fueron los sujetos de una obra ganadora del Premio Pulitzer, The Miracle Worker, de William Gibson, que se estrenó en Nueva York en 1959 y se convirtió en una exitosa película de Hollywood en 1962.
Ampliamente honrado en todo el mundo e invitado a la Casa Blanca por cada presidente de los Estados Unidos, desde Grover Cleveland hasta Lyndon B. Johnson, Keller alteró la percepción del mundo sobre las capacidades de los discapacitados. Más que cualquier acto en su larga vida, su coraje, inteligencia y dedicación se combinaron para convertirla en un símbolo del triunfo del espíritu humano sobre la adversidad.
