Poco después de salir de una fiesta en la isla Chappaquiddick, el senador Edward "Ted" Kennedy de Massachusetts conduce un Oldsmobile desde un puente de madera a un estanque barrido por la marea.Kennedy escapó del automóvil sumergido, pero su pasajera, Mary Jo Kopechne, de 28 años, no lo hizo. El senador no denunció el fatal accidente automovilístico durante 10 horas.
En la noche del 18 de julio de 1969, mientras la mayoría de los estadounidenses estaban en casa viendo informes de televisión sobre el progreso de la Apolo 11 En la misión de aterrizaje lunar, Kennedy y su primo Joe Gargan organizaron una comida al aire libre y una fiesta en una cabaña alquilada en Chappaquiddick Island, una isla próspera cerca de Martha’s Vineyard, Massachusetts. La fiesta fue planeada como una reunión para Kopechne y otras cinco mujeres, todas veteranas de la campaña presidencial de 1968 del difunto senador Robert F. Kennedy. Bobby Kennedy era el hermano mayor de Ted Kennedy y, tras el asesinato de Bobby en junio de 1968, Ted tomó la antorcha política de su familia. En 1969, Ted Kennedy fue elegido mayoritario en el Senado de los Estados Unidos, y parecía ser uno de los primeros candidatos para la nominación presidencial demócrata de 1972.
Justo después de las 11 p.m., Kennedy dejó la fiesta con Kopechne, por su cuenta, para conducir hasta el muelle del ferry donde tomarían un bote de regreso a sus respectivos alojamientos en Edgartown en Martha’s Vineyard. Mientras conducía por la carretera principal, Kennedy dio un giro brusco en la carretera sin pavimentar Dike Road, condujo por una corta distancia y luego perdió la rampa hacia un estrecho puente de madera y entró en Poucha Pond. Kennedy, un hombre casado, afirmó que la excursión a Dike Road fue un giro equivocado. Sin embargo, tanto él como Kopechne habían conducido previamente por el mismo camino, lo que conducía a una playa oceánica aislada más allá del puente. Además, Kopechne había dejado tanto su bolso como la llave de la habitación en la fiesta.
Kennedy escapó del automóvil y luego se lanzó en un intento de recuperar a Kopechne del Oldsmobile hundido. Al fallar, regresó a la cabaña, donde alistó a Gargan y a otro amigo en un segundo intento de salvar a Kopechne. Los tres hombres no tuvieron éxito; su cuerpo no fue recuperado. Luego, el trío fue al muelle del ferry, donde Kennedy se zambulló en el agua y nadó de regreso a Edgartown, a una milla de distancia. Regresó a su habitación en el Shiretown Inn, se cambió de ropa y a las 2:25 a.m. salió de su habitación cuando vio al posadero, Russell Peachey. Le dijo a Peachey que había sido despertado por el ruido de al lado y le preguntó qué hora era. Luego regresó a su habitación.
¿Estaba Kennedy tratando de establecer una coartada? En Leo Damore Privilegio senatorial: el encubrimiento de Chappaquiddick (1988), el autor relata una entrevista con Joe Gargan en la que Gargan afirmó que Kennedy había planeado hacer de Kopechne el conductor y el único ocupante del automóvil. Cualesquiera que sean las intenciones de Kennedy, en la mañana del 19 de julio regresó a Chappaquiddick Island y luego regresó a Edgartown. A las 9:45 a.m., 10 horas después de salir del puente Dike Road, Kennedy informó el accidente al jefe de policía de Edgartown, Dominick Arena, y admitió que él era el conductor.
El 25 de julio, Kennedy se declaró culpable de abandonar la escena de un accidente, recibió una sentencia suspendida de dos meses y le suspendieron la licencia por un año. Esa noche, en un comunicado televisado, calificó el informe retrasado del accidente como "indefendible", pero negó con vehemencia que haya estado involucrado en cualquier irregularidad con Kopechne. También pidió a sus electores que lo ayudaran a decidir si continuaría su carrera política. Al recibir una respuesta positiva, reanudó sus deberes senatoriales al final de un mes.
Se especula que utilizó su considerable influencia para evitar cargos más serios que podrían haber resultado del episodio. Aunque el incidente en la isla Chappaquiddick ayudó a descarrilar sus esperanzas presidenciales, Kennedy continuó sirviendo como senador de Massachusetts en el siglo XXI. Murió en 2019.
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