En este día en 1908, el boxeador John Arthur Johnson derrota a Tommy Burns en Sydney, Australia, convirtiéndose en el primer campeón de peso pesado negro del mundo y en un ícono internacional.
Nacido en Galveston, Texas, en 1878, Johnson comenzó a boxear profesionalmente en 1897, cuando era un deporte relativamente nuevo. En una era de persistente discriminación racial, a los afroamericanos se les permitió participar en muchas competiciones, pero no se les permitió competir por el título de campeón mundial. Después de ganar muchos títulos y una buena cantidad de premios, Johnson presionó para luchar contra el actual campeón mundial de peso pesado, James Jeffries. Jeffries se negó a pelear contra un boxeador negro y decidió retirarse invicto. En 1908, el nuevo campeón, Tommy Burns de Canadá, acordó pelear con Johnson por el título después de que Johnson asistió a varios partidos de Burns en todo el mundo y se burló de él desde la barrera.
En Sydney, el 26 de diciembre, 20,000 fanáticos gritando vieron a Johnson golpear implacablemente a Burns durante 14 asaltos. En ese momento, la policía intervino para detener la pelea unilateral. Las autoridades otorgaron la pelea a Johnson en un nocaut técnico (TKO), convirtiéndolo en el primer campeón negro de peso pesado del mundo. Tendría el título hasta abril de 1915, incluida una defensa exitosa contra Jeffries, quien salió de su retiro para enfrentarse a Johnson en lo que se denominó la "Pelea del siglo" el 4 de julio de 1910. La prensa lo calificó como el "Gran White Hope ”, Jeffries fue noqueado por Johnson en la 15ª ronda de esa pelea.
Como el campeón mundial de peso pesado en un deporte que cautivó a una audiencia mundial, Johnson se convirtió en una de las figuras más famosas de negros o blancos en su país natal y en todo el mundo.Sin embargo, además de sus castigosas victorias, Johnson era conocido por su estilo de vida extravagante y sus críticos blancos lo excitaban por sus relaciones románticas con mujeres blancas. En 1913, Johnson fue condenado (en lo que se consideró un juicio falso) por violar una ley federal, la Ley Mann de 1910, que prohibía el transporte de mujeres a través de las fronteras estatales para "prostitución, libertinaje o cualquier otro propósito inmoral". Se descubrió que había viajado con su segunda esposa, una ex prostituta, a través de las fronteras estatales antes de casarse.
Johnson huyó del país para evitar la sentencia y no regresó hasta 1920, cinco años después de perder el título de peso pesado ante Jess Willard en La Habana, Cuba. Después de cumplir un año en prisión, Johnson luchó ocasionalmente y apareció en actos de vodevil y carnaval, y escribió dos memorias. Murió en un accidente automovilístico en 1946. Instalado en el Salón de la Fama del Boxeo en 1954, es considerado por muchos como uno de los mejores luchadores de peso pesado de todos los tiempos.
